鹹豐十年（1860年）英法聯軍攻佔北京後，英國軍隊首領額爾金在英國首相帕麥斯頓的支持下，下令燒毀圓明園。之後，3500名英法聯軍衝入圓明園，縱火焚燒圓明園，大火三天三夜不滅，圓明園及附近的清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園及海澱鎮均被燒成一片廢墟，安佑宮中，近300名太監、宮女、工匠葬身火海，使這座世界名園化為一片廢墟。
多年後，根據人民大學圓明園研究學者王道成所言，在圓明園事件中損失的國寶數量，並沒有準確的統計數字，史學界只能根據為數不多的清代史料，估算出圓明園遺失文物的大體數量。
其實，清朝時期有一本關於圓明園的「陳設清冊」，這個《內務府陳設檔》是清宮內務府每年對其所轄各處殿堂陳設物品進行清點時所立的「陳設清冊」。其中，較為詳細地記載了勤政殿、佛香閣等圓明園建築中的陳設，這部作品的記載的陳設極其詳盡，甚至，精確到每一張桌子上的物件。
可惜的是，這本《陳設清冊》並沒有流傳下來，這部珍貴的資料極有可能與圓明園一起被付之一炬了。去了這部權威性的參考資料，如今，我國的圓明園文物追回工作變得愈發艱難。今天，我們對圓明園文物的盤點均源於文物學家的考察和研究。《圓明園——歷史·現狀·論爭》的作者史樹清先生，在著作中提到這樣一件事：
「1973年初我國出土文物展覽代表團遠赴歐洲，前往法國參觀位於巴黎東南方七十公裡的楓丹白露行宮（也被稱作楓丹古堡）。早在1863年，拿破崙三世在這座行宮中新建了中國館，將八國聯軍入侵北京時期法軍掠奪的大量國寶收藏在其中。
楓丹白露行宮中國館的正門外，擺放著兩尊石獅子，館中陳列了超過一千件來自中國的文物，其中，有三百二十件對外展出，這些文物均是1860年十月法軍從北京掠奪的「戰利品」。由於，中國館中陳列的文物太多，所以，我們只說一下其中較貴重的幾件。
在展廳的金漆桌案及多寶格上，擺放著數件年代在商周時期的青銅製品，及大量明清兩代官窯燒制的瓷器，其中，就包括宣德年間的青花碗若干、康雍乾時期的彩釉瓶、罐、花盆等。除了這些較為珍貴的文物外，中國館中隨處可見景泰藍燻爐、各式玉雕、如意、刺繡，還有成對的象牙犀角。」
僅從這段記載中我們即可管中窺豹，可見，圓明園失竊的文物無不是價值連城奇珍異寶。
其實，圓明園事件中我國損失的又豈止文物？
圓明園本身就是一座世界文明奇蹟，可惜這座建築卻先後經受了四次「死劫」，在這四場劫難後徹底淪為丘墟，如今我們僅能在圓明園故址上看到一些殘垣斷壁。
1860年，由於清廷扣押了英方使者，剛剛進行了劫掠的英軍在圓明園中縱火，八成建築在火光中化為灰燼，園林中珍貴的草木也受到嚴重的損害。同治年間，朝廷對殘存的圓明園建築進行了統計，發現圓明園僅剩十三座相對完整的景觀。例如方壺勝景、蓬島瑤臺等修建在池塘中的景觀，由於英國士兵沒有船隻，所以這些建築免於焚毀。
一場火劫，已將大部分建築付之一炬，不過，這僅是圓明園災難的開端。
八國聯軍入侵北京之際，許多駐守在京城的清軍被打散了編制，這些散兵遊勇成為禍害京郊的兵痞。這些兵痞為了謀財，自發組織前往圓明園中砍伐古木，將這些珍貴的古樹燒成木炭賤賣，從中漁利。除此之外，部分殘存的木質建築均被兵痞拆毀。在這場「木劫」中，圓明園遭受的破壞，我們已無法估量。至此，圓明園中所有古樹、木製建築全部被破壞。
溥儀遜位後，盤踞在京城的軍閥再次對圓明園殘存的石料進行洗劫，由於，此時的圓明園廢墟已無人管理，亦有民間百姓肆意取用圓明園中的石材。例如：軍閥王懷慶在修建達園時，曾帶人搬運了大量圓明園的石料。據說，張作霖的陵墓也用到了圓明園的石料。如今，我們在北京大學西門內看到的一對華表，也是當初燕京大學翟牧師從圓明園遺址中私拆的。
在經歷了上述三場劫難後，圓明園於1917年前後迎來了「土劫」。在此期間，許多農民進入圓明園，對圓明園故址進行了最後一輪破壞。
在新中國建成後，來到圓明園中開荒的農民越來越多，對圓明園山形水系的破壞也愈發嚴重。根據1980年的統計資料來看，當時在圓明園範圍內總共有七個生產隊，共有農民兩千餘人，住戶近三百家。農民們為了開闢稻田，挖山填湖，徹底破壞了圓明園原本的山水格局。為了修建民宅、搭建牲棚，農民們通常會就地取材，挖山取土。
在圓明園的悲劇中，最令人唏噓的是，圓明園的山形水系，竟是在最近幾十年破壞殆盡的。
那麼，現在圓明園為什麼還保留著殘垣斷壁的樣子，其原因主要有三個：
首先、讓國人記住這段歷史，以史為鑑，繼往開來，使其成為愛國主義教育基地，以教育下一代青少年，並且，對其修復會使歷史文物的教育價值蕩然無存。
其次、保護英法聯軍的侵華暴行的罪證，所以，現在的遺址才具有真正的文物價值。
最後、若是對其進行修復，則是對歷史文物的徹底破壞，且修復圓明園無論在建築質量上還是規模上，都無法達到原有的水平，最多只可能是增加一處新的人造景觀而已。所以，這就更顯得沒有必要，保留著其原本殘垣斷壁的樣子豈不是更好。
參考資料：
【《英法聯軍火燒圓明園》、《圓明園——歷史·現狀·論爭》、《圓明園遭遇的「四劫」》】