明孝宗朱祐樘之所以被後人稱為明朝中興之主，是因為後人認為弘治年間，明朝實現了國家政治清明、經濟繁榮。曾國藩稱「自古英哲非常之君，往往得人鼎盛。若漢之武帝，唐之文皇，宋之仁宗，元之世祖，明之孝宗。其時皆異材勃起，俊彥雲屯，焜耀簡編」，認為明孝宗是古代五大英哲君主之一。
不過，也有一些人認為明孝宗徒有虛名，歷史功績並不大，擔不起中興之主之名。例如明孝宗曾大力委派名臣，動用數萬百姓，治理黃河，防範水患，但實際上並沒有解決或減少黃河水患，弘治年間恰恰是明朝黃河水患最多的時期，而且在後期黃河水患逐年遞增。明孝宗曾經採取諸多措施對軍事進行改革，還曾大敗吐魯番軍，收復哈密地區，但並沒有改變明朝軍事孱弱的局面，面對北方蒙古小王子騷擾邊境幾乎無能為力，弘治年間也是蒙古騷擾邊境最頻繁的時期。據載明孝宗執政期間經濟繁榮，百姓生活安定，實際上明朝內部農民叛亂不斷，包括威震華南的仲容起義、廣西米魯之亂、曠日持久的古田起義等。
不僅如此，明孝宗在個人行為上也有諸多劣跡：
1.曾寵信宦官，沉迷道術，起用朝奉官。
明孝宗雖不至於讓宦官專權，但確實寵信過宦官，給朝廷帶來一定的危害。明孝宗繼位初期，在南京，宦官與朝廷科道官員產生糾紛。科道官員彈劾宦官侵佔百姓田地，宦官也彈劾科道官員結黨，此事牽扯數十人，雙方糾紛不斷。明孝宗藉機整頓科道，將南京科道數十官員加以貶謫，對宦官的非法行為卻置之不理。
在弘治中期，明孝宗寵信宦官李廣、李興等宦官。李廣曾奪民田，並大肆貪腐鹽利數萬，曾逾越建造豪宅，被群臣彈劾時，明孝宗均置之不理。後來，明孝宗的女兒去世，太皇太后因此罵李廣，李廣畏懼自殺。宦官李興因修盧溝橋而得到明孝宗寵信，而後曾與劉大夏治理張秋河，期間曾索取貢物，羞辱地方官員，大肆斂財，並向明孝宗舉薦朝奉官。
說到朝奉官，明孝宗雖然裁掉成化年間遺留下來的絕大多數朝奉官，但仍然留下部分。據記載，弘治十四年時，有官員上書表明，當時有傳奉文職890多人，武職280多人。
2.縱容和姑息外戚或皇族為惡。
明孝宗因寵愛張皇后，對張皇后的家人大加封賞，其規格遠遠超過朝廷規定的規定。據統計，被明孝宗封官的張皇后的家人竟達17人，以至於內閣和吏部有意見，不願意下旨。例如內閣首輔劉吉就曾反對明孝宗給張鶴齡、張延齡封官，因此得罪明孝宗，被明孝宗罷免。
明孝宗縱容張鶴齡、張延齡兩人為惡，也為後人詬病。張鶴齡、張延齡兩人借著外戚的身份，可謂是作惡多端。這兩兄弟在內宴之時被邀請入宮，卻趁明孝宗上廁所之時，戴起皇帝冠，宦官何鼎上前阻攔。還有一次兩人偷入皇帝的帷帳，姦污宮女。在古代這屬於謀逆行為，宦官文鼎上奏明孝宗。明孝宗反將何鼎下獄，朝中御史紛紛求情，明孝宗不但不採納，反而指使李廣將何鼎杖殺。
對張鶴齡、張延齡四處為惡，明朝群臣也多次彈劾，但明孝宗均置之不理。戶部主事李夢陽就曾彈劾張鶴齡、張延齡，反被明孝宗下獄。
除此之外，明孝宗對皇族的封賞也常常超出國家規格，例如他曾賜興王祐杬大量土地，僅在弘治十三年就賜了1352公頃，遠遠超過國家規定。
3.沉迷宮廷娛樂，飼養野獸。
明孝宗非常喜歡戲劇，經常在宮中舉辦各類宴會，讓教坊司演奏各類戲劇，且樂而不疲。兵部尚書馬文升曾就此事上諫，但明孝宗卻始終不聽。
明孝宗還喜歡飼養野獸，吐魯番人曾向明孝宗進貢數隻獅子。明孝宗把這些獅子養在宮中，內閣首輔劉吉曾上諫，說這些獅子每天要吃2隻羊，要50個人看守，耗費無數，建議明孝宗將獅子餓死，但明孝宗並未採納。代王聽說明孝宗喜歡飼養奇珍野獸，曾向明孝宗上貢海青奇鳥。另外，弘治年間一些記載也表明，當時皇宮中還飼養乾明門虎、南海子貓、西華門鷹等奇異動物。
古代的生產力比較低下，百姓又面臨統治階級的剝削，即便所有可開發的土地都用於耕種，百姓仍然無法養活自己，生活過得非常貧困。古代所謂的盛世大多都在誇大其詞，或者這種盛世只是體現於上流社會，與百姓無關，明孝宗能取得弘治中興的成就也不例外。在明朝，所謂的上流社會應該是指官紳階級或士大夫階級。簡單地講，明孝宗能得到中興之主的美譽，大體上是因為他的所作所為符合了士大夫階級的道德標準。
士大夫階級通常以人口衡量一個國家的經濟情況。據記載，從弘治元年（1488）至弘治十七年（1504），人戶由9113630戶增至10508935戶，口數則由元年的50207934口，增至十七年的60105835口。但問題是，古代對人口的統計方法並不準確，士大夫階級普遍存在藏匿人口的現象，且由於多種原因，大量人口也會藏匿於各種全國各地成為黑戶。在成化年間，明朝的稅收在2500萬石至2600萬石之間，到了了弘治朝有2700多萬石，達到明朝中期的一個高峰。粗略計算一下，以弘治末期與成化年間相比，人口增加上千萬，增長超過20%，但稅收只是增長不足8%。這說明人口的增長，並沒有帶來生產力的增長和收入的增長。至於百姓的生活水平如何，則是無法得知。
士大夫階級認為一個好的皇帝應該是勤勉的，要與士大夫共治天下，不能重用宦官、武將等。明孝宗很好地在一個可控的範圍內寵信了幾個宦官，但不讓宦官專權，相比明憲宗、明武宗，情況要好很多。同時，明孝宗重用了一大批在士大夫階級中享有良好聲譽的人，包括劉健、謝遷、李東陽、馬文升、王恕、徐溥等。說到勤勉，明孝宗的確是勤於打理朝政，甚至還為此加開午朝，並恢復一度被中止的經筵，虛心聽取士大夫階級的治國理念。
明孝宗在繼位之時，對朝堂進行整頓，罷免了一批在士大夫中名譽不好的大臣，包括萬安、尹直等，同時驅逐大量受明憲宗寵信的宦官和朝奉官，組建了一個被士大夫們認為是不錯的領導班子，因此被認為是對明朝起到撥亂反正的作用，也為他贏得聲譽。
明孝宗待大臣寬厚，為人節儉、謙遜，又善於納諫，這些性格都符合士大夫好皇帝的形象。雖然明孝宗也有很多缺點，但不比較就沒有傷害，相對於古代大多數皇帝而言，在士大夫們的眼中，明孝宗已經是個很不錯的皇帝了。
到了近現代，在一些人看來，明孝宗在執政期間只是保持了明朝的穩定，其文治武功一般，也擔不起中興之主的美名。明朝學者朱國楨曾評價「三代以下，稱賢主者，漢文帝、宋仁宗與我明之孝宗皇帝」，把漢文帝、宋仁宗、明孝宗並列，實際漢文帝和宋仁宗在歷史上同樣也沒有什麼文治武功，只是維持了國家的穩定，國家遠遠達不到強盛的地步。或許朱國楨用了個「賢」來形容這3個皇帝，賢者，即有道德的，有才能的，而不是有功績或有貢獻。