民國年間，有一首秦淮竹枝詞：揚子江頭看落霞，秦淮河上聽鳴蛙。乘車直入華燈市，風鼓鐵輪送到家。說的是南京市區小火車的方便快捷。光陰荏苒，這條曾令南京人引以自豪、中國最早的城市軌道交通，闊別南京已整整60年。在南京地鐵日益發達的今天，再現當年小火車的光影片段，聊作對小火車的紀念！
1909年開通不久的小火車英國造機車。
1908年建寧省鐵路，南京城迎來火車時代
1899年，金陵關對外開放，南京闢為商埠，中外商人紛至沓來。1907年，滬寧鐵路即將通車。同年，江對岸以浦口為終點的津浦鐵路也將開工建設，下關地區成為水陸交通樞紐，商業日漸繁榮。然而，1895年建的江寧馬路早已破爛不堪，客商出入城無論是騎驢坐轎，還是乘馬車或人力車，既費時又不安全。為方便下關至城南繁華商業區的交通，時任兩江總督端方上奏清政府，仿照杭州修築城中鐵路的辦法，1907年11月動工修築南京城中鐵路，1908年12月完工，花費白銀40萬兩。1909年2月通車運營，取名為「寧省鐵路」。該鐵路軌制、車輛均與當時滬寧鐵路相仿。因其路線短、站距近、設施簡單、行車速度慢，南京人俗稱小火車或小鐵路。
1930年初德國記者拍攝的一組小火車三等客車乘客影像。
1910年南洋勸業會期間，小火車最興盛
寧省鐵路從下關江邊起，跨惠民河（今鐵路橋尚存），經柵欄門，從金川門入城後即沿當時江寧馬路之北向東南迤邐而行（與今中山北路基本平行），經三牌樓、丁家橋，穿過大鐘亭、鼓樓之間，沿北極閣南麓，兩江師範學堂（今東大）後牆，跨珍珠河，在今太平北路東側折向南，經過兩江總督署（今總統府）之東牆外，到中正街（今白下路東段）為止。沿線設的車站有：江口（今三號碼頭附近）、下關（今南京西站南側）、三牌樓、無量庵（後改稱鼓樓）、督署（曾九次改名）、萬壽宮（後改名中正街、白下路）等6個車站，全長11.3公裡。1910年，清政府在南京舉辦「南洋勸業會」，會場設在丁家橋、玄武門、三牌樓之間，周圍8華裡，歷時半年。為便於勸業會賓客往來，在丁家橋勸業會松枝門旁設「勸業會站」（後改稱丁家橋站，勸業會結束後保留了此站），並造3條支線進入會場。在南洋勸業會期間，小火車營業盛況空前，每月載客數十萬人，這是它最興盛的時期。小火車沿線車站建築以江口站為最好，江口站因靠近江邊官碼頭，建有西式兩層樓房，樓下候車室的地上還鋪上花瓷磚，這在當時來說是夠豪華的了。1925年，江口站遷至滬寧鐵路下關火車站南側。
寧省鐵路通車初期，有英國造機車2臺，頭等二等聯合客車2節，三等客車6節，郵政和行李廂各2節，貨車4節，另有花車1節，鐵質水車1節。花車內部裝飾富麗堂皇，常年停靠在督署站專供兩江總督出行時使用；水車專供總督衙門到江邊汲水使用。
20世紀30年代，金川門內及小鐵路穿門而過的景象。
1912年孫中山乘小火車進南京
1912年1月1日，孫中山先生由上海乘滬寧鐵路列車抵南京後，改乘小火車直達兩江總督署，就任中華民國臨時大總統。南京臨時政府撤銷後，北洋軍閥袁世凱藉口財政困難不發給南京軍隊軍餉。南京留守府只得將小火車抵押給上海的日商，借得20萬元勉強度日，小火車為南京的10萬大軍留了一條生路。從1913年到1927年軍閥混戰期間，改稱「江寧鐵路」。1922年遊記作家謝彬到南京記下了當年小火車運行的不少細節：「自城內中正街以達江口，每日往復開行四十餘次，極便交通，惟價甚昂。頭等八角，二等四角，三等二角，四等一角，而四等則限苦力乞丐乘坐。現並掛有軍人專車以便軍人乘坐。」1927年，國民政府定都南京後，更名為「京市鐵路」。1936年，小火車南延3.8公裡，經過八府塘、利涉橋、白鷺洲、武定門到門東石觀音廟，新闢雨花門出城，在養虎巷口與江南鐵路接軌，增設武定門、中華門兩站。
1937年到1945年，南京淪陷期間，日本華中鐵道株式會社南京分社把「京市鐵路」與江南鐵路合併經營，稱作「南寧線」。日軍為了侵略需要，對這條鐵路也曾做過某些改進，如安裝信號機、電氣路籤和調度電話，又在下關與中華門間改用汽油機客車行駛等。1946年，國民政府還都後仍稱「京市鐵路」，南京市政府因無力維修，路況惡化，小火車連續發生出軌顛覆事故，經營也入不敷出。
1958年寧蕪連接線通車，小火車告別南京城
1949年，南京解放後，該鐵路更名為「寧市線」，從南京地方交由上海鐵路局南京分局管轄。由於「寧市線」縱貫全城，經過市區的道口有30處之多，對南京的交通安全、城市規劃、環境汙染等都影響較大。因此應南京市人民政府的要求，鐵道部決定修築滬寧、寧蕪聯絡線，從堯化門出岔，經南京市東南郊至中華門接軌。1958年11月28日，隨著新的連接線建成通車，運營了50年之久的小火車即行拆除，完成了它的歷史使命。今天，從南京西站南側至下關大馬路那段鐵路，是其殘存的一部分，其他遺蹟化成龍頭房、鐵路埂、鐵路北街、車站東巷、鐵路邊等地名，融入南京城市歷史。