2006年的《中國國家地理》上，曾經對祁連山有過這樣的評價：沒有祁連山，內蒙古的沙漠就會和柴達木盆地的荒漠連成一片，沙漠也許會大大向蘭州方向推進。正是有了祁連山，有了極高山上的冰川和山區降雨才發育了一條條河流，才養育了河西走廊，才有了絲綢之路。
事實也確實如此，所以，《中國國家地理》隨後這樣寫道：祁連山對中國最大的貢獻，不僅僅是河西走廊，不僅僅是絲綢之路，不僅僅是引來了宗教、送去了玉石，更重要的是祁連山通過它造就和養育了冰川、河流與綠洲做墊腳石和橋梁。
祁連山脈的地位在上述的評價中已然不難看出，但究其歷史淵源，我們則首先要從它的名字開始。其實，祁連山這個名字古代匈奴語，意為「天之山」。迄今為止，遊牧在這裡的匈奴人的直系後裔——堯熬爾人仍然叫祁連山為「騰格里大坂」，意思也正是如此。
說到祁連山，就得說祁連山前的河西走廊，就得說由此經過的「絲綢之路」。河西走廊文化遺蹟和名勝眾多，在漫長的歷史長河當中，留下了眾多中西文化交流的古蹟和關口、城鎮。
圖為甘肅省武威市天祝縣，河西走廊與祁連山風光。實際上，祁連山對於甘肅乃至整個中國的意義極為重大，它就像是一座守護神，也像是一個偉大的母親，孕育了河西走廊和絲綢之路，也幫助乾旱之地解決了水源的難題，阻斷了荒漠擴張相連的機會。
我們一直所說的祁連山，並不是一座單獨的山嶺，它是一座龐大的山脈群組成，祁連山系東西長800公裡，南北寬200——400公裡，海拔4000——6000米，共有冰川3306條，面積約2062平方公裡，這些數字都足以說明，祁連山脈的重要性。