端午節要是看不到划龍舟，就像過年看不到煙花一樣，總會缺一點過節的氣氛。可是為什麼端午節要賽龍舟？傳說中，當然也與給後人留下三天假期、而不留下「全文背誦」的良心詩人屈原有關。
據南朝時宗懍所著的《荊楚歲時記》「端午」條記載，賽龍舟一開始是為了救屈原：
按五月五日競渡，俗為屈原投汨羅日，傷其死所，故名舟楫以拯之。
看到三閭大夫屈原投水，各族群眾自發劃舟前往救援——出發點是好的，但卻並非賽龍舟的由來。至於龍舟，更是出現於屈原之前。屈原自己的《東君》一詩，就已經有了龍舟字樣：
駕龍舟兮乘雷，載雲旗兮委蛇。
龍舟龍舟，究竟先有龍還是先有舟？據聞一多先生考證，古代中國南方水系眾多，居民常受水災之苦。他們發現能在水陸都任意沉浮、暢遊無阻、神出鬼沒且百無禁忌的動物中，蛇是佼佼者。出於對蛇的敬佩，南方先民不僅將蛇的斑紋塗畫在自己身體上，更形成了圖騰崇拜。當蛇被塗畫在日常出行工具——舟——之上時，蛇舟就出現了；再接著當蛇的形象一代一代從簡單到複雜、從低級到高級、從樸素到華麗，增加了馬頭、鹿角、狗爪、魚鱗變成「龍」之後，龍舟就誕生了。
如今古文獻中最早記載龍舟的，是戰國時期的《穆天子傳》：
「天子乘鳥舟、龍舟，浮於大沼。」
這裡的天子指的是周穆王，也堪稱中國最早熱衷於旅遊的君王。後來龍的地位不斷升高，成為了皇帝的象徵，所以皇帝所乘坐的御舟便也成了龍舟。但把龍舟造成奢侈品、令後人瞠目結舌的，還要數著名的敗家子隋煬帝。《大業雜記》中記載他的龍舟高達四層，最高一層有正殿和內殿，中間兩層有一百六十間房屋，下一層則是水手。沿著運河兩岸，需要一千八百人來拉著龍舟前進，整個船隊長達「二百餘裡」。
這樣的東西與其說是龍舟，不如說是水上的龍宮。窮奢極欲的君王特供設施，當然是不能用於端午節慶祝活動的。駕這樣的龍舟去比賽？怕是還沒有一隻鴨子遊得快。
何況一開始，五月初五划龍舟也不是為了競速。
遠古時期，划龍舟的主要目的是祛病、消災、祭祀和紀念，也不一定只在五月初五才下水。秦漢魏晉之後，龍舟才開始越來越緊密地與端午節聯繫到一起。隨著吳越文化與中原文化逐漸對流，賽龍舟的習俗從長江中下遊地區，慢慢西進北上到長江上遊和華北地帶。
唐代之前，划龍舟的主要儀式是「招魂」，也繼承了古代南方楚越民族的傳統文化，因為《楚辭》裡的《招魂》就是極具地域色彩的篇章。當遠古文化漸漸遠去，更激烈、更刺激、更好看、更喜聞樂見的「鬥舸」就取代了其他一切龍舟方式，成為端午最引人關注的一項活動。這裡的「鬥舸」，其實就是以比賽速度為主的競渡。
競渡的起源更早於龍舟。古代原始社會物質不豐富，南方的水稻種植還遠未普及，居民每天的主要活動就是划著船在江河上覓食碰運氣。突然之間，甲部落的一艘船發現遠處水面上浮著一條大魚，但也幾乎在同一時間，這條大魚也映入了乙部落船隻的眼帘。接下來誰能飽餐一頓誰又飢腸轆轆，就要看誰划船劃得像飛一樣了。
只是唐代的競渡早已不為了搶食物，而是換成了更具象徵性的「奪標」。為了判定先後，組織者在終點設置一個「標」，其既是終點又是優勝者的獎品，奪標者即為冠軍。一開始有魚標、有鴨標還有鐵標，魚標鴨標入水就逃、鐵標入水就沉，要奪標除了划船快之外還要另費一番遊泳功夫。
再後來「標」又變成了一根長竿，上面纏錦掛彩、鮮豔奪目，故稱為「彩標」、「錦標」。如今現代體育常用的「錦標賽」，來源卻正是端午的龍舟奪標。唐朝詩人輩出，所以關於奪標的刻畫也是數不勝數：
「鼓發南湖槎，標爭西驛樓。」張說《嶽州觀競渡》
「齊棹爭渡處，一匹錦標斜。」白居易《和春深》
「建標明取捨，勝負死生求。」元稹《競舟》
除了志在奪標的直道競速之外，賽龍舟的方式還有不少：有不設終點、比試耐力的長途賽，兩隻龍舟在江河中不間斷地彼此追趕，直到一方認輸才能終止比賽；有往返競速賽，龍舟劃到目標後馬上按槳驟停，後橈變前橈立即反向回劃，先到起點者勝出；有不拼速度耐力、專拼整齊美觀的比賽，誰劃得更整齊、更優雅、更協調一致、更舒展大方，誰才是贏家。
傳統龍舟少則十數人，多則近百人。要讓這麼多劃手都步調一致，實在不是一件容易的事。自古就總結了不少龍舟技巧，比如浙江溫州地區的「鬥龍經」：第一鼓要響，第二槳要齊，第三艄要正，第四纜要緊，第五調頭要快，第六腿貼船沿要緊。
這些技巧，即便在龍舟如今發展成為現代體育競技項目之後，仍然有相當的實用性。而一旦與現代體育接觸，龍舟就必然會面對來自西方文明的類似競技——賽艇。
龍舟和賽艇最簡單的區別，就是龍舟槳手面對前進方向，而賽艇背對前進方向。但關公戰秦瓊，究竟誰更快？
去年9月8日，西安交大賽艇隊和瀋陽市水校的盛京龍舟隊，在瀋陽的渾河上進行了一場較量。比賽開始後賽艇一馬當先，在前100米都保持領先優勢；但之後龍舟的劃手開始發力，逐漸後來居上，並率先衝過終點。
似乎龍舟更快？其實這場比賽的娛樂性多於競技性。首先賽艇只有8名女生，而龍舟有22名男生，在體力上有不小差距；其次要拼絕對速度，賽艇其實是快過龍舟的。
2016年國際龍舟賽，22人龍舟500米冠軍的成績是1分56秒，速度大致是4.31米/秒。而賽艇的最快速度可以達到5.5米/秒以上，兩者的速度差肉眼可見。賽艇之所以更快，一是因為槳的支點固定，船槳可以做得更大更堅實，也使劃程更長；二是因為背向坐姿，可以讓槳手的背部肌肉和部分腿部肌肉都參與到划槳中來；三是賽艇的座位是滑座可以前後移動，能讓槳手使用更多的身體力量而不僅僅是手臂力量。
但更關鍵的，恐怕還是成本——賽艇的參與門檻比龍舟高實在太多了。一條八人標準賽艇的價格超過20萬，光是一條槳就要8000元，再加上後期維護的開銷，看上去普通的划船其實消耗不菲。而龍舟的船體則是價格低廉的玻璃鋼複合材料，船槳也是普通木質，製作工藝和成本遠小於賽艇。只要有合適的水域和足夠的選手，即便農村也能組織起一支像樣的龍舟隊來。
如果僅僅只求快，那麼在西方的賽艇上安一個中國的龍頭，也算一艘現代龍舟——可是又有什麼意義呢？普通龍舟有著比賽艇廣泛得太多的參與度和時代傳承，在賽艇已作為另一項競技項目得以開展的當代中國，實在沒有必要胡亂嫁接。
更重要的是，龍舟有比賽艇久遠得多的歷史人文意蘊。賽艇的歷史只有短短兩三百年，起初只是英國泰晤士河上負責擺渡船工之間的業餘比賽，後來因為在伊頓公學、牛津劍橋這樣的名校學生之間流行開來，才從下裡巴人的運動轉型為陽春白雪的貴族運動，並逐漸走上了競技化道路。
而龍舟的歷史，久遠過賽艇何止十倍？龍舟的起源於遠古先民的日常活動，經過端午節的文化融合，早已不僅僅是一項運動，更成為了中華文明的傳承載體之一。在全世界華人眼中，每年的龍舟雖然看似競速，但其意義卻遠遠不止於絕對速度。而龍舟也早已走向了世界，吸引了越來越多金髮碧眼的選手參與。
僅僅以絕對速度來衡量體育精神，實在顯得有些過於狹隘了。同樣是利用自身體能在水中行進，劍魚的時速可達130公裡/小時，是無論龍舟賽艇都遠遠望塵莫及的速度。努力不是為了超越競爭對手，而是超越曾經的自己，這才是真正的體育精神。當龍舟選手奮力划槳，從江河劃向大海、從遠古劃向未來、從農業文明劃向現代文明的時候，沒有人能否認它往日的輝煌，更沒人能視而不見它如今的與時俱進。
作者：C70
編輯：曉舟