在傳統文化中，人們習慣將上古獸類按照性情、戰力和善惡，劃分為四大神獸、四大聖獸、四大瑞獸、四大靈獸、四大兇獸（也有劃分為十大之數的）。人們更為熟悉的貔貅、饕餮和麒麟，分別有什麼來歷、其象徵意義是什麼呢？
一、四大神獸
混沌孕育新天地，盤古開鴻蒙，伏羲女媧造人的同時，天地間誕生了海量獸類，它們源自混沌，天賦異稟，性情有善有惡，人類在它們面前如同螻蟻。獸類中的四大王者，就是人們所說的四大神獸：犼、神龍、鳳凰、鯤鵬。
二、四大聖獸
為了生存，包括人類，不同種族的獸類相互徵戰，生靈塗炭，其中有四大聖獸守護金木水火四個方位，中央為土，土生萬物。四方聖獸被人認為是上天的使者。東方木，青龍鎮守；西方金，白虎為王；南方火，朱雀為尊；北方水玄武坐鎮。
三、四大靈獸
上古獸類中，但凡麒麟、龍、鳳、龜出現，天下吉祥太平，因此這四種古獸被人們稱為靈獸。龍鳳呈祥、神龜萬壽都是寓意美好的象徵。有麒麟出沒，必有賢才出世的傳說。
《淮南子》中說，毛犢生了應龍，應龍生了建馬，建馬生了麒麟，可見，麒麟和龍族同源同宗，地位不比神龍差多少。
龍是華夏民族圖騰的集合體，麒麟也不例外，長著獅子的頭、鹿的犄角，老虎的眼睛、麋鹿的身軀、牛的尾巴，渾身披魚鱗，壽命超過兩千年。麒麟寓意賢德之人才，後世以造麒麟像，置於書房，寓意麒麟子。
四、四大瑞獸
上古獸類中，瑞獸沒有強悍的戰力，但瑞獸出現，往往帶著福澤，其中的獨角獸、狻猊、貔貅、當康被稱為四大瑞獸。
當康外形如野豬，當康現世，對空吼叫，呼喚同伴，貪食成熟了的五穀。儘管如此，人們盼望當康出現，當康意味著大豐收；
狻猊是龍子之一，長相像豹子，毛皮堅硬，刀劍不入。傳說古時戰亂，百姓盼望和平。有一天憑空出現一支軍隊，坐騎清一色的狻猊，所向無敵，戰爭很快停止，這支軍隊又憑空消失。狻猊被人們視為和平之神，狻猊成為瑞獸，常常被人刻畫在香爐上，一來消除殺伐之氣，二來祈求和平永駐。
貔貅長著龍頭、馬身、麟腳，形似獅子，毛色灰白，會飛。貔貅嘴大肚子大，十分貪財，見錢就吃，因為沒有肛門，具有招財聚寶、只進不出的功能。民間商賈視為聚寶之神，常常用金石雕琢貔貅放在堂內，招財進寶。放置貔貅也有講究：頭不對正門、對面不放鏡子、添置貔貅說請不說買。
五、四大兇獸
上古神話傳說中的四個好戰邪惡神人三苗、驩兜、鯀共工被貶下凡，變成了饕餮，混沌，檮杌和窮奇四大兇獸。
混沌遇到好人暴虐異常，吞食放休，遇到惡人俯首帖耳；窮奇喜好幫助惡人、欺壓良善，鼓勵歹人做壞事；檮杌是一個我行我素，善惡不分、油鹽不進的缺心眼兇獸。
饕餮是上古一個神秘怪誕的兇獸，羊身、虎齒、人手，眼睛長在腋下，可腦袋長著一張大嘴，兇殘貪食，凡是眼裡看見的都要吃到肚子裡才罷休，由於吃的太多，最後被活活撐死，人們戲謔它是吃掉了自己上古兇獸。古代的青銅食器上常銘刻饕餮圖案。