嘉靖是中國歷史上最不好伺候、最難以捉摸、最善用權術的皇帝。中國歷史上有太多昏君、暴君，也有不少明君、賢君，卻鮮有他這樣的複雜人物——絕頂聰明又極度自私，其實沒有幹太多壞事，卻也沒有幹任何好事，所有的聰明才智都用來為自己謀取利益——精緻的利己主義者。皇權在別的皇帝那裡，更側重於「權」，在嘉靖那裡卻偏重於「術」，是他駕馭臣下、精於制衡的「術」。
他慣好的套路就是：在一任內閣首輔如日中天之時，就培植拉攏一個年輕人，等這個年輕人逐漸坐大，便是現任內閣首輔被趕下臺取而代之之時。嘉靖在位45年，手下也算能人云集：高拱、張居正、嚴嵩、嚴世藩、胡宗憲……可是無論清流還是嚴黨，這些人下場如何呢？
張居正萬曆朝位極人臣，可最終被抄家，兒子活活餓死；高拱被勒令致仕；嚴世蕃被誅；嚴嵩淪落街頭形同乞丐；胡宗憲含冤自殺……其實無論奸臣還是權相，誰又逃得過天家威嚴？所有人的愛恨嗔痴、興衰榮辱，不都繫於皇帝一人之身嗎？特別是嘉靖這個有明一朝頭等聰明的皇帝。
嘉靖皇帝道長，其對謀國馭人的帝王權術的掌控已然達到了深不可測的地步，從他拔擢陳以勤和李春芳兩人入閣的旨意就可以看出端倪。陳、李二人在朝野的黨爭勢力中，明顯屬於中間的一方，多邊都不得罪。因此嘉靖帝將這二人拔擢入內閣，除了能夠進一步平衡兩方勢力之外，也能夠起到避免嚴黨與清流之間的鬥爭升級現象的發生。
李春芳為嘉靖二十六年宰相，後入內閣。李春芳後來坐到宰相的位置，與其同為興化人的高榖、吳甡也坐到了宰相的位置，於是後人將三人並稱為「興化三相」。李春芳因為事事支持徐階，也受到徐階看重。隆慶二年，徐階離職之後，李春芳接任內閣首輔的職位。內閣首輔相當於宰相，而這個位置少有像李春芳這樣的狀元，所以李春芳才有了「狀元宰相」的稱號。
李春芳文採出眾，有《貽安堂集》10卷行世，同時後世也有人質疑他實為四大名著之一《西遊記》的作者。李春芳祖籍勾容，後先輩移居南直隸揚州興化。明武宗正德五年，李春芳在興化出生，字「子實」，號「石麓」。
李春芳後來坐到宰相的位置，與其同為興化人的高榖、吳甡也坐到了宰相的位置，於是後人將三人並稱為「興化三相」。
嘉靖十年，李春芳參加鄉試，成功中舉。鄉試過後，他勤學好問，孜孜不倦，繼續學問，先後拜歐陽德、湛若水都名士大儒為師，學識得到了很大的增長。
嘉靖二十六年，自覺自己學問已經不錯的李春芳，赴京參加人生中最重要的考試——會試。成功考取之後，又在殿試之中表現出色，被皇帝欽點為鼎甲第一成丁未科狀元。與他當時一同參加考試的，還有著名的「千古一相」張居正。
進士及第之後，李春芳以翰林院修撰一職入仕，後因為文採出眾，被挑選入西苑撰寫青詞。嘉靖帝當時特別喜歡青詞寫得好的人，李春芳受嘉靖帝賞識，於是與翰林侍讀嚴訥一同被破格提升為翰林學士，不久之後又升為太常少卿，兼任禮部右侍郎。
李春芳雖然受到嘉靖帝賞識，並且擔任了一些重要的職位，但實際上卻是在年老之時才成功入閣，得以進入明朝權力的中樞。同時遺憾的是，他入閣之後並沒有受到重用，行事多有轄制，無法實現自己的抱負。
李春芳擔任內閣首輔，相當於處於明朝政治中心的中心，其權利絕對是一人之下萬人之上的。在這個位置上，李春芳應該能實現自己的政治抱負。然而他在接任不久之後，就開始上書請辭。其中最為重要的原因，就是明朝當時的政治鬥爭十分激烈，李春芳不願牽涉其中，因此選擇了退讓。
李春芳先後以父母老病，想要回家盡孝；身體病弱，回家養病等原因請辭，均為被皇帝同意。後來還是高拱察覺到他的心思，上書皇帝指責他「不忠不孝」，「親已老而求去不力，弟改職而非分希恩」，才得以成功離職。
李春芳回到家中之後，過著十分平淡而快活瀟灑的日子。回家之時，父母雙親具在，李春芳盡了好幾年的孝，才在父母走後去世。萬曆十三年，李春芳以七十五歲的高齡去世。朝廷得知此消息之後，特贈太師，為其上諡號「文定」。