唐時著名詩人元稹，779到831，活了五十餘歲，字微之，河南府河南縣（今河南省洛陽市一帶）人，為南北朝北魏皇室的後裔。
東晉五胡十六國時期，拓跋鮮卑酋長拓跋什翼健，自稱代王，建立代國，他與慕容鮮卑聯姻，有妻妾三人，她們為他生了十子四女。
什翼健為長子所殺，前秦滅代國；前秦亡後，次子之子拓跋珪，建立北魏帝國；而第七子的後裔，則為元稹。
唐時期，舒王府長史元寬，娶滎陽鄭氏，有四子二女，元稹為第四子。
元稹生於唐代宗在位期間的779年，是為安史之亂爆發後二十四年，此時安史之亂已經平定，唐代宗是唐玄宗之孫。
元稹八歲喪父，隨生母鄭氏，離開洛陽，遠赴關中鳳翔，投奔舅族。
為了儘快擺脫貧困，793年，元稹十五歲時，應試較進士科簡易的明經科，順利登科。
因為還要等待吏部考試，才能做官，元稹選舉京城，開始作詩。
799年，元稹去蒲州（今山西省運城市永濟縣一帶）出差，借住姨媽家裡，結識了表妹崔鶯鶯，崔鶯鶯是當地財主之女，大名崔雙文，才貌雙全，家裡有錢，很是吸引元稹，不過，崔小姐高冷，於是，丫鬟紅娘給元稹支招：「君試為喻情詩以亂之，不然則無由也。」寫詩撩妹，正是元稹所擅長的，在丫鬟的幫助下，元稹拿下了崔鶯鶯。不過，崔鶯鶯家只是一個土財主，達不到元稹通過婚姻改變命運的要求，因此只能忍痛割愛，在這一上，元稹點子很清楚，絕不糊塗，漂亮不能當飯吃。多年以後，元稹以自己的初戀為原型，創作了傳奇小說《鶯鶯傳》，即後來《西廂記》的前身。
崔鶯鶯
元稹擅長寫豔詩，在《鶯鶯傳》中，元稹記述了當年的這一段初戀：「戲調初微拒，柔情已暗通。鴛鴦交頸舞，翡翠合歡籠。眉黛羞頻聚，朱唇暖更融。氣清蘭麝馥，膚潤玉肌豐。汗光珠點點，發亂綠蔥蔥。方喜千年會，俄聞五夜窮。留連時有限，繾綣意難終。」
803年，元稹參加吏部做官考試，應試書判拔萃科，登科，併入秘書省任校書郎，大他八歲的白居易也同登書判拔萃科，從此二人成為生死不渝的好友。
有了身份，元稹遂得以娶了名門之後、出自京兆韋氏龍門公房韋夏卿的女兒韋叢，元稹從此得到了向上爬的機會。
與韋叢的政治婚姻，對元稹幫助很大，元稹很滿意，兩人做了半世夫妻。
806年，元稹、白居易共同參加唐憲宗的特別考試，元稹和白居易同登「才識兼茂明於體用」科，十八人登科，元稹為第一名，授職左拾遺。
此後，母親去世，元稹在家守孝三年。丁憂結束後，809年，三十一歲的元稹回到京城，被提拔為監察御史。
元稹奉命巡視劍南東川，那一帶的貪官汙吏，聞風喪膽，元稹一路大膽劾奏不法官吏，平反許多冤案，得到民眾的廣泛歡迎，白居易更是作詩贈他，「其心如肺石，動必達窮民，東川八十家，冤憤一言申」。
在東川梓州（今四川省綿陽市三臺縣一帶），元稹又有了一段豔遇，劍南節度使幕府中的薛濤，雖然身在樂籍，但卻是寫詩高手，詩名遠揚，元稹約在梓州會面。三十一歲的青年才俊，遇到了四十一歲的大姐姐，雙方在一起度過了三個月的激情燃燒的歲月。這一段快樂時光，元稹寫道，「雙棲綠池上，朝暮共飛還」。元稹專門寫詩《寄贈薛濤》：「錦江滑膩蛾眉秀，幻出文君與薛濤。言語巧偷鸚鵡舌，文章分得鳳凰毛。紛紛辭客多停筆，個個公卿欲夢刀。別後相思隔煙水，菖蒲花發五雲高。「
玩歸玩，正經事一點沒耽誤，也幹得很出色，元稹在東川大刀闊斧整治貪官，這卻觸犯了朝中舊官僚階層及藩鎮集團的利益，於是，元稹被外遣東都洛陽的御史臺，遭到排擠閒置。
才子多情，但也花心薄情，元稹到了洛陽，自然投入了妻子韋叢的懷抱，很快就忘了薛濤。
正值元稹仕途受挫，指望妻家能幫一把手的時候，元稹賢淑聰慧的妻子韋叢盛年而逝，這對元稹打擊很大，使他常常夜不能寐。元稹也很擅長寫悼亡詩，由於難遣傷痛，他寫下了著名的《遣悲懷三首》，寫下千古名句：「曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲」，予以最深切的悼念。
元稹名句
810年，元稹返回京城長安，途徑華州驛館，與宦官仇士良爭宿驛舍正廳，被仇士良打傷臉部，仇士良是唐憲宗親信，唐憲宗拉偏架，將元稹貶為江陵府（今湖北省荊州市一帶）士曹參軍。
元稹知道了宦官的厲害，於是，改為交好宦官，在江陵結交監軍崔潭峻，此一時期詩作多寫身邊瑣事，缺乏內容。
元稹為了謀求仕進，依附藩鎮嚴綬和監軍宦官崔潭峻，為時論所鄙。
814年，嚴綬奉命討伐淮西藩鎮吳元濟，宦官崔潭峻隨作監軍，元稹隨軍參戰。
元稹娶了妾，生了三個子女。
薛濤曾去江陵找他，但無功而返，可能因為薛濤年齡大了吧。
815年，改任東川通州（今川東達縣一帶）司馬。元稹又結婚了，娶了裴淑，家在涪州，也是個大家閨秀，才貌雙全，元稹很滿意，寫道：「今日寒食好風流，此日一家同出遊。碧水青山無限意，莫將心道是涪州。「
好基友、江州司馬白居易馬上點讚：「韋門女清貴，裴氏生賢淑。「把元稹前後兩個妻子都誇了一遍。
819年，因回朝述職的崔潭峻推薦，唐憲宗召元稹回京。
820年，唐穆宗即位，元稹被提升為庫部郎中、兼「知制誥」，參與詔書的草擬。
821年，由於唐穆宗一直很喜歡讀元稹的詩，於是，元稹任中書舍人、翰林學士承旨，參與機密，決斷要務，
821年，元稹、裴度先後為相，元稹在唐穆宗的支持下登上相位，他擬用反間計平定藩鎮，覬覦宰相之位的李逢吉，派人陰謀誣告元稹、裴度，兩人被同時罷相。元稹出為同州（今關中渭北一帶）刺史。
元稹
823年，元稹調任浙東觀察使兼越州（今浙江省紹興市一帶）刺史。
此後六年，元稹興修水利，發展農業，頗有政績，深得百姓擁戴。
在越州，才子又花心了，元稹又與女藝人劉採春發生了緋聞，為此還專門寫詩《贈劉採春》：「新妝巧樣畫雙蛾，謾裡常州透額羅。正面偷勻光滑笏，緩行輕踏破紋波。言辭雅措風流足，舉止低回秀媚多。」這位四處留情的文人，倒是為後人留下了一些可以作為正史補充的的線索和資料。
唐文宗在位期間，829年，元稹入朝，為尚書左丞，雖然仍想有所作為，但是，他自江陵時期開始，就改為攀附宦官，為士人所不齒，並且，此時政敵李宗閔為宰相，於是，元稹又受到排擠，於830年，又被踢出京城圈子，外放鄂州，為檢校戶部尚書、兼鄂州（今湖北省武漢市一帶）刺史、御史大夫、武昌軍節度使。
831年去世，年五十餘歲，贈尚書右僕射，白居易為其撰寫了墓誌。
元稹與白居易合稱「元白「，一是因為兩人是好基友，再者，他們寫詩的風格一致，其特點，用現在話說，就是很接地氣。不過，兩人還是有些差別的，前期，「元輕白俗」；後期，白居易活的時間更長，晚年病痛纏身，最終棄儒教，改為皈依佛門，以求終極解脫，這使得白居易的詩作，更為蒼涼悲憫。