「星月當空萬燭燒，人間天上兩元宵。」農曆正月十五，是我國人民傳統的元宵節，又稱「燈節」。元宵賞燈，這一古老的習 一直保留到今天。
明代以前，有關北京元宵燈市的記載不多。現在我們從最早記述北京及北京地區歷史的一部專門志書一—《析津志輯佚》（原書為元末熊夢祥所著，但早已亡佚。近年北京圖書館對舊有的析津志輯稿進行了整理，公開出版），可以多少得知元末宮中與北京（元時為大都）市民過元宵節的情況。
正月皇宮元夕節，瑤燈炯炯珠垂結。七寶漏燈旋曲折，龍香爇律吹大蔟，龍顏悅。綜理王綱多傅說，鹽梅鼎鼐勞調羹，燈月交輝雲翳絕。尊休徹天街，是處笙歌咽。 （《析津志輯佚》）
元宵，宣微院、資正院、中政院、詹事院、三後衙門，每歲常辦進上燈燭、糕面、甜食之類，自有故典。 （《析津志輯佚》）
宮中張燈，並進甜食，糕面。民間街巷，更是熱鬧非凡，一般從正月十三日鬧到十六日方止。
明代的北京，作為帝王之都，它不僅成為全國的政治中心，也日益發展成為繁榮的城市。元宵賞燈，這一歷代習俗，到明代在首都北京，已成了上自帝王百官，下至商賈士民，萬人空巷，傾城而出的全民活動的節日。通過上元佳節花燈社火，百戲雜耍，彩色綜紛的景象，反映了明代北京的社會風習。
一、上元十夜燈
明永樂間定製，規定每年自正月十一日起，至二十日，民間放燈，百官節假。
永樂七年正月十一日，欽奉太宗文皇帝聖旨……朕即位以來，務遵成法，如今風調雨順，軍民樂業。今年上元節正月十一日至二十日，這幾日官人每都與節假，著他閒暇休息 不奏事，有要緊的事，明白寫了封進來。民間放燈，縱他飲酒作樂快活，兵馬司都不禁，夜巡者著不要攪擾生事，永為定例。憑官人每更要用心守著太祖皇帝法度，愛恤軍民，永 保富貴，共享太平，欽此。（《萬曆野獲編》）
據劉侗《帝京景物略》所記，永樂七年「放燈十日」的定製，是沿襲明太祖朱元璋的」成法」。
明成祖朱棣是從侄兒手裡奪取了帝位，遷南都（南京）於（北京）。他沿用了朱元璋在南京「放燈十日」的做法，讓臣民 們「一如既往」的過元宵，這中間包含著很深的用心。
此後，百官上元節節假十天的規定，在明朝一直沿用下來 崇禎朝，由於預伏著的社會危機日益擴大，才稍減舊觀，改為五日假。
今市十日，賜百官假五日，內臣自秉筆篆近侍，朝臣自閣部正，外臣自計吏；不得過市，猶古罰帝 幕蓋帷意也。（《帝京景物略》）
明自永樂七年至宣德年間，燈樓之盛，尤為奇豔。這期間燈節破例放二十天假的，據記載就有三次，即宣德四年、五年、八年。
宣德四年正月朔，特賜文武節假二十日，元宵夜，召群臣悉赴御苑觀燈，至五年八年亦然，此又系特恩，非常例也。（《萬曆野獲編》補遺）
二、文貝瑭瑚看不盡 東華門外市三條
明代特賜臣民們在午門外觀燈。據《皇明通記》載：「永樂十年正月元宵賜百官宴，聽臣民赴午門外，觀鰲山三日，自是歲以常。」這裡所說的午門，就是南京故宮的午門。永樂十九年遷都北京之後，上元節的午門外，是否仍「觀鰲山三日」，從歷年上元節的盛況來看，似仍照舊。
「鰲山燈」，就是把於百盞彩燈堆疊成山，有疊至十三層的 狀像鰲，稱為「鰲山」。每年農曆正月十五「曰上元，亦曰元宵」，宮中「安鰲山燈、扎煙火。凡聖駕升座，伺候花炮，聖駕回宮，亦放大炮。前導皆內官監職掌，其前導擺對之滾燈，則御用監燈 者也」(《明宮史》）午門樓上張燈掛彩，午門外安設鰲山燈，允許臣民們在這個平日禁衛森嚴的場所觀燈三天，十分熟鬧。生日前後，宮內殿宇張燈結彩「燈火耀眼，如同白晝一般通明；內臣宮眷官員，穿燈景蟒衣赴御苑觀燈，盡情遊樂；民間則搭燈樓，遊燈市，街巷一空，放燈十晝夜。舉國上下，歡渡佳節。
明代燈節，是北京城一年中最熱鬧的民間娛樂兼集市的節日。今東華門之燈市口，是其燈市舊地。據史籍記載，在上元節前後十天內，東華門外透迤二裡之地，白天百貨雜陳，晚上則點燃彩燈，供遊人觀賞。真是「年華最勝惟燈節。」
有關明北京燈節盛況的記載不少，現擇其要者，列於後。
每年正月初十日起至十六日止，結燈者，各持所有，貨於東安門外迤北大街，名曰燈市。燈之名不一，價有對千金者。是時四方商賈輻輳，技藝畢陳，珠石奇巧，羅綺畢具，一切夷夏古今異物畢至。觀者冠蓋相屬，男婦交錯。近市樓屋賃價一時騰踴，非有力者率不可得。十四日曰試燈，十五曰正燈；十六曰罷燈。 (沈榜《宛署雜記》）
市在東華門東，亙二裡，市之日，省直之商旅，夷蠻閩貊之珍異，三代八朝之古董，五等四民之服用物皆集。衢三行，市四列，所稱九市開場，貨隨隊分，人不得顧，車不能旋，闐城溢郭旁流百麈也。市樓南北相向，朱靡，繡棟，素壁，綠綺疏，其設酕毹簾幙者，勳家，戚家，宦家，豪右家 眷屬也。向夕而燈張，樂作……(《帝京景物略》）
燈市口白天百貨雲集，熙攘繁榮，是商人招徠顧客，推銷貨物的紂極好場所。內江範文光《燈市》詩描述著，＂爭說看燈市裡忙，行來片片錦珠光，長安白晝迷人眼，不見燈場見市場。「可見當時繁華的景象。
入夜，「燃燈街上，望如星衢者」。五彩嬪紛，巧奪天工。燈的用料極廣，用燒珠，料絲、紗、明角、麥秸、通草等。燈市是京都制燈高手們技藝媲美的場所；也成了達官貴人財貨的「角鬥地」。
正月十五前後，大街小巷, 認來人往，熙熙攘攘。勳戚、內臣、達官在燈市上，以不同的形式進行著「競爭」。
下面這段文字，就很形象生動地反映了明時這種「鬥富」的情景:
燈賈大小以幾千計，燈本多寡以幾萬計，自大內兩宮，與東西兩宮，及秉刑司禮，世勳觀戚。文武百僚，莫不挾重貨往，以買之多寡角勝負、百兩一架，廿兩一對者比比,燈之貴重華美，人工天致，必極塵世所未有，時年所未經目者，大抵閩粵技巧，蘇杭錦繡，洋海物料，選集而成,若稍稍隨俗無奇，,會不敢出世。」（花村看行侍者：《談往》) ."燈市至十六更盛，天下繁華，誠卒於此」 (《明宮史》)
三、臘盡春回暖氣蒸 火樹銀花繞禁城
除了觀賞光彩奪目的花燈外，京郊元宵節因物力不同，製作了一些別具一格的燈。如「黃河九曲燈」「散燈」等。
黃河九曲燈一一十一日至十六日，鄉村人縛秝秸作棚，周 懸雜燈，地廣二畝，門徑曲黠，藏三四裡，入者誤不得徑，即 久，迷不出，曰黃河九曲燈也。（《帝京景物略》）
散燈——十三日，家以小盞一百八玫，夜燈之，遍散井灶門戶砧石，曰散燈也。其聚如螢、散如星。（《帝京景 物略》）
此外，婦女在正月十六夜，著蔥白米色月光衣，結伴行遊街市，名曰「走百病」。兒童們則以牽繩為遊戲，有「打鬼」「摸瞎魚」等名目。入夜，與燈光相輝映的還有花色繁多的煙火，通宵達旦。現分別介紹於下：
走橋摸釘祛百病一一正月十六夜，婦女群遊祈免災咎，前令持一香闢人，名曰走百病。凡有橋之所，三五相率一過，取度厄之意。或雲終歲令無百病，暗中舉手摸城門釘一，摸中者，以為吉兆。是夜弛禁夜，正陽門、崇文門、宣武門俱不閉，任民往來。廠衛校尉巡守達旦。(沈榜《宛署雜記》）
打鬼——正月十六日，小兒多群集市中為戲，首以一人為鬼，繫繩其腰，群兒共牽之，相去丈餘，輪次躍而前，急擊一拳以去，名曰打鬼。期出不意，不得為系者所執，一或執之，即謂為被鬼所執，哄然共笑。捉代系者，名曰替鬼。更系更擊，更執更代，有久系而不得代者，有得代而又系者，有終日擊人而不為所執者，以此佔兒輕桃，蓋習武之意。（沈榜《宛署雜記》）
跳百索——十六日，兒以一繩長丈許，兩兒對牽，飛擺 不定，令難凝視，似乎百索，其實一也。群兒乘其動時，輪跳其上，以能過者為勝，否則為索所絆，聽掌繩者繩擊為罰。
（沈榜《宛署雜記》）
摸瞎魚一一群兒牽繩為圓城，空其中方丈。城中輪著二 兒，各用帕，厚蒙其目，如瞎狀。一兒手執木魚，時敲一聲， 而旋易其地以誤之。一兒候聲往摸，以巧遇奪魚為勝。則拳擊執魚兒，出之城外，則代之執魚輪入，一兒摸之。（沈榜《宛署雜記》）
放煙火一一用生鐵粉雜硝、磺、灰等為玩具，其名不一， 有聲者，曰響炮，高起者，曰起火。起火中帶炮連聲者，曰三級浪。不響不起，旋繞地上者，曰地老鼠。築打有虛實，分兩有多寡，因而有花草人物等形者，曰花兒。名幾百種，其別以泥函者，曰砂鍋兒。以紙函者，曰花筒。以筐函者，曰花盆。總之曰煙火雲。勳戚家有集百巧為一架，分四門次第傳爇，通宵不盡，一賞而數百金者。（沈榜《宛署雜記》）
上述婦女，兒童在元宵節的娛樂活動，雖然起些帶上迷信色彩的名字。但可以設想，終年閉門不出的婦女們，能在一年一度的元宵節中，結伴出遊，是何等的歡暢！她們對自己的命運、前途吉兇未卜，只得祈求無病無災，吉祥如意，這也是對生活充滿希望的人正常的企求。至於兒童們的這些集體遊戲，其中，「打鬼」、「跳百索」和今天孩子們的跳繩花樣極為相似。而「摸瞎魚」的擊木魚傳遞的遊戲，和丟手帕、擊鼓傳花等遊藝活動也是大同小異的。孩子們的活動離不開運動、遊戲，早在幾百年前明代北京的兒童也不例外。而這些活動也是中下層市民大量參加的，它帶有普遍的群眾性。
選自《舊京人物與風情》，北京燕山出版社，1986年版