司馬炎所建立的西晉不過曇花一現，導致西晉迅速滅亡的直接原因就是司馬皇族窩裡鬥，而司馬家同室操戈不斷升級的根本原因是大搞分封的結果。晉朝開國，跟漢高祖一樣，錯誤地總結了前朝滅亡的教訓，認為皇家大權旁落，是因為在關鍵時刻自家人不掌握兵權，於是大封同姓王，並允許他們各擁一支軍隊。作為皇族，他們都有機會當皇帝，擁兵自重，他們都有問鼎最高權力的條件。魏晉南北朝時期的八王之亂可以說是中國歷史時期中最混亂的時期了。
西晉末年，中國發生了一次前後歷時16年的大動亂，之後，西晉帝國被摧毀，中國進入長達273年的大分裂時代，南方先後進入東晉、南朝，北方先後進入五胡十六國、北朝，直到進入隋朝，大分裂時代才宣告結束。
這次歷時16年的大動亂，就是八王之亂。事實上，參與此次動亂的王多達十幾個，只是主要人物有八個，所以被稱為八王之亂。這八個王分別為：司馬乂、司馬越、司馬穎、司馬瑋、司馬亮、司馬倫、司馬顒、司馬冏。一般認為，八王之亂分為兩個階段：第一個階段是從291年3月到6月，第二個階段是從299年到306年。
西晉朝廷的皇帝是晉惠帝，但是我們都知道，這位仁兄腦子不大靈光，一直就是個提線木偶，任由他那個靈魂比相貌更醜陋的賈皇后擺布。賈皇后因為控制著皇帝，有寫詔書的便利，因此她充分發揮自己的優勢，暴風雨般掃蕩了重重障礙，如願以償地掌握了大權。賈皇后掌握大權她並不滿足，尤其是她沒有兒子。以後登基的皇帝不是自己親生的，她還有什麼地位呢!俗話說，一朝天子一朝臣，落架的鳳凰不如雞，太子如果繼位還能有她家什麼事!所以太子很快就成為了她的眼中釘肉中刺，必欲除之而後快。
太子司馬遹是寒門女子謝才人所生，因此那些靠賈皇后的關係成為新貴的賈氏子弟就特別輕視太子，為此賈家跟太子的矛盾不斷激化。賈皇后自然不會出面調解，而只會使矛盾不斷加劇。隨著賈皇后地位的不斷鞏固，她就越發肆無忌憚，胡作非為，越來越多的人對她產生了不滿的情緒，甚至連賈家的人都對她有意見。賈皇后也知道，想要搞掉她擁立太子的也是大有人在，於是他決定先發制人。她設下圈套，誣陷太子要殺死白痴父親和母老虎皇后及其全家。如此大逆不道，不殺不足以平民憤。太子掉進了人家的陷阱，有口說不清，於是賈皇后的奸計又得逞，以此為藉口廢掉太子，並把太子軟禁了起來。
八王之亂進行的同時，蘊藏很近的民族矛盾也開始爆發。在司馬家的王爺們殺來殺去的時候，蜀地被氐人佔據建立了成漢，并州的南匈奴領袖劉淵也獨立。五胡亂華進入到四世紀開始亂的一發不可收拾。從劉秀內遷匈奴人開始，一直都沒處理好的民族矛盾在這個時期開始了最後的大爆發。
五胡亂華始於氐族領袖李雄佔成都，自稱「成都王」；史稱成漢，匈奴貴族劉淵起兵於離石，史稱漢趙。311年，劉淵之子劉聰部下石勒，殲晉軍十多萬人於苦羯人縣寧平城，並俘殺太尉王衍等人。劉聰又遣大將呼延晏率兵攻洛陽，前後殲滅三萬餘人。六月呼延晏到達洛陽，劉曜等人帶兵前來會合，攻破洛陽，縱容部下搶掠，俘虜晉懷帝，殺太子、宗室、官員及士兵百姓三萬多人，並大肆發掘陵墓、焚毀宮殿，史稱「永嘉之亂」。歷史學家普遍認為這是大漢民族的一場災難，幾近亡種滅族的境地。據史書記載，後趙滅亡時(351年)華北地區漢族只有不到300萬人。
公元299年，賈后與太子不和，又將太子毒殺。趙王司馬倫（晉武帝叔叔）抓住賈后把柄，將其逮捕毒殺。公元301年正月，司馬倫廢惠帝，自立為帝。齊王司馬冏（晉武帝侄子）馬上聯合河間王司馬顒（晉武帝堂兄弟）、成都王司馬穎（晉惠帝異母弟）討伐司馬倫。四月，司馬倫戰敗被殺，司馬冏迎漢惠帝復位。公元302年，司馬顒又興兵討伐司馬冏，還聲稱當時駐軍在京城的長沙王司馬乂（晉惠帝異母弟）是內應。於是司馬冏和司馬乂先互掐起來，司馬冏被殺，司馬乂掌握大權。
司馬顒還是不平衡，公元303年，他再一次與司馬穎聯合，討伐司馬乂，雙方激戰數月。結果在朝堂上任職司空的東海王司馬越（晉武帝堂兄弟）趁司馬乂疲憊之際，將其捕獲交給司馬顒，司馬乂被火烤死。到此，八王之亂中的八王都出現了，這只是主要參與者，並不是全部。這時，司馬穎的實力最大，被拜為丞相，後來還廢了皇太子，當上皇太弟。後來司馬越又對司馬穎越來越不滿，就發兵討伐，結果兵敗被打跑。偏是司馬越的弟弟又糾集許多勢力打敗了司馬穎。各方都被打跑，這時司馬顒又挾持晉惠帝，掌控了大權。
八王之亂的勝利者司馬越並沒有能享受到群王爭霸勝利的果實。他要面對的是正在崛起以劉淵為首的南匈奴政權——漢。308年劉淵稱帝，309年劉淵的軍隊已經三次進攻西晉的都城洛陽。緊接著311年發生了永嘉之亂，西晉的世家大族在這一個亂局中被屠滅的不剩多少。同年7月，洛陽陷落，晉懷帝被俘。之後西晉在長安又擁立了一個皇帝，但也沒堅持太久，316年長安失守，晉愍帝被俘，西晉滅亡。
再強大的一個國家，十六年的內戰，什麼國力都耗盡了，估計老天應該有眼，司馬家應該被滅族了，司馬懿這個老狐狸竊取了曹操打下的江山，自己的子孫後代卻沒有負起責任，漢族從中華第一族差點變成了少數民族，最重要的是漢族千年的文華，胡人的鋼刀一揮頓成煙雲，沒有那個金剛鑽你當什麼皇帝呀。