1938年，中國軍隊在蘭封會戰中被日軍擊敗，直接導致了抗戰三大慘之一的「花園口決堤」。而蘭封會戰失敗的主要原因之一是蔣介石的嫡系大將桂永清的棄城而逃，桂永清也因此被稱為「逃跑將軍」。
奇怪的是，「逃跑將軍」桂永清幾年後一躍成為國民黨的海軍總司令。更重要的是，桂永清不僅本人是個旱鴨子，而且幾乎沒有任何海戰的知識和經驗。那麼桂永清是怎麼混成國民黨海軍總司令的呢？
桂永清畢業於黃埔軍校，既是「復興社」大佬又是陳誠「土木系」的幹將。最重要的是，桂永清對蔣介石非常忠誠，曾吹捧蔣介石是「中國的希特勒」。靠著蔣介石和陳誠兩座大山，桂永清混得風生水起。
桂永清本來要為蘭封會戰失敗的負主要責任，但蔣介石卻讓龍慕韓給桂永清當了替死鬼。但「逃跑將軍」的名聲畢竟傳出去了，蔣介石就讓桂永清去西南大後方，結果桂永清上任後就鎮壓抗日青年。
「逃跑將軍」和鎮壓抗日青年讓桂永清一度成了「過街老鼠」，蔣介石只得派桂永清出任駐納粹德國武官，在國外避避風頭。然後桂永清在德國一呆就是好幾年，直到國民政府對納粹德國宣戰後才回國。
雖然桂永清基本是混過駐德武官任期的，但算是有了對外軍事交流的履歷。1944年，桂永清率代表團訪問英國。當時中國海軍的一批下級軍官正在英國學習，蔣介石就讓桂永清就近管理這些軍官。
納粹德國投降後，桂永清出任中國駐德國軍事代表團團長。抗戰勝利後，英國決定將幾艘超齡軍艦贈送給國民黨海軍，蔣介石就命令人在歐洲並曾經短暫管過海軍軍官的桂永清負責接收這幾艘戰艦。
桂永清則利用接收的機會將這幾艘戰艦變成了自己的嫡系部隊。英國這幾艘超齡戰艦對舊中國來說是非常重要的主力戰艦，而桂永清也一夜之間就變成了海軍大佬，回國後就當上了海軍的第二把手。
1945年底，時任國民黨海軍總司令的陳紹寬將軍因為反對蔣介石打內戰而被迫辭職，對於蔣介石非常忠誠的桂永清自然被提拔為海軍代總司令。1946年，桂永清正式成為國民黨海軍總司令。