（圖源：彭博社）
彭博社報導稱，高層室內蔬菜農場的潮流正在世界各地蔓延。
在日本京都的一個郊區，技術公司和初創公司雲集，Spread Co.正準備開設世界上最大的自動化蔬菜工廠。
這是該公司的第二個垂直農場，可能標誌著垂直農場的一個轉折點——使成本低到足以與傳統農場進行大規模競爭。
幾十年來，垂直農場一直被吹捧為解決全球不斷擴張的城市日益增長的糧食需求的一種解決方案。
這個問題一直以來都是在重複自然降雨、土壤和陽光的影響，代價是讓作物與傳統農業競爭。
一些商業公司聲稱通過機器人、技術和規模的結合解決了這個問題，Spread便是其中之一。
該公司位於日本矽谷凱漢科學城(Keihanna Science City)的新工廠，將在定製設計的LED燈下，每天在貨架上種植3萬棵生菜。
一個密封的房間可以保護蔬菜免受害蟲、疾病和灰塵的侵害。
溫度和溼度被優化，以加速綠色植物的生長，這些植物由機器人種植、照料和收穫。
固定價格
今年58歲的Spread總裁稻田真嗣(Shinji Inada)在公司位於龜岡的現有工廠接受採訪時說:「我們的系統可以在全年不使用殺蟲劑，也不受天氣影響的情況下，生產出穩定數量的優質蔬菜，以固定價格出售。」
稻田因其垂直農業系統獲得了2016年愛迪生獎。
他預計，這家名為Techno Farm的新工廠將使公司的產量增加一倍以上，每年生產近1100萬株生菜，從而實現10億日元的銷售額。
無利可圖
日本溫室園藝協會(Japan Greenhouse Horticulture Association)的數據顯示，日本約60%的室內農場經營者因其設施的電費而無利可圖。
其他大多數公司只是通過政府補貼或向消費者收取不含化學物質的蔬菜溢價才得以盈利。
Inada稱，Spread公司向消費者出售的生菜價格為每棵198日元，比傳統種植品種的正常價格高出約20%至30%。
農藥免費
消費者支付了額外的費用，因為沒有農藥的蔬菜越來越多地被看作是昂貴的有機食品的替代品，而有機食品必須在戶外的土壤中種植。
日本研究機構的專家Yasufumi Miwa說，日本炎熱的夏季和高溼度也使有機植物更容易受到昆蟲和疾病的侵襲。
在線食品供應商Oisix ra daichi Inc.的發言人Takumu Okuma說:「生產有機蔬菜需要農民付出額外的努力，這一點應該反映在價格上。消費者認為無農藥蔬菜是安全的，他們認為無農藥蔬菜可以替代更昂貴的有機蔬菜。」
自上世紀70年代以來，小規模的垂直農場一直在日本運營。在日本，約60%的食品都是進口的，因此日本城市的生鮮食品價格高企，這些小公司正是利用了這種優勢。
但該協會表示，直到2010年，隨著節能LED燈的應用，以及政府通過補貼支持創新農業的計劃，農業領域才開始迅速擴張。
Spread公司的稻田曾是一名蔬菜交易商，他於2006年創建了自己的公司，次年又在京都的龜岡市開設了第一家工廠。
該公司花了數年時間改善照明系統、供水系統、營養系統和其他所需的成本，終於在2013年實現了首次盈利。
電子農場
它的新Techno Farm預計最早在11月開放，將進一步提高效率，每年每平方米生產648棵生菜，相比之下，龜岡農場只有300棵，戶外農場只有5棵。
每棵生菜只需要110毫升(4盎司)的水，只有室外所需水量的1%，因為蔬菜釋放的水分被濃縮並重複使用。
人均耗電量也將下降，新工廠將使用定製設計的led燈，減少30%的能耗。
該公司還與電信公司NTT West合作開發人工智慧程序，分析生產數據，可能會進一步提高產量。
Spread並未透露其農場生產生菜的成本，但日本研究機構Innoplex估計，在其現有的龜岡建築中，一棵生菜的成本約為80日元(合71美分)，在全球最低水平之列。
日本研究所(Japan Research Institute)預計，新Techno Farm的生產成本將在大約5年內接近與戶外農場持平。
但是極端天氣事件和氣候變化，這些傳統農業的主要破壞因素，使得垂直農業更具競爭力。
今年日本經歷了有史以來最炎熱的夏季，暴雨、颱風和洪水使超市生菜價格飆升至Spread零售價格的兩倍多。
氣候變化
哥倫比亞大學公共與環境健康名譽教授迪克森•德斯波米耶(Dickson Despommier)表示:「氣候變化正影響著幾乎所有地方的糧食生產，種植和銷售農產品的經濟影響著每個人。」
「如果我們不儘快採取措施降低氣候變化的速度，垂直農場可能是我們為所有生活在城市的人提供食物的最後希望。」
在世界各地，許多現有的垂直農場都位於氣候不適宜蔬菜種植、進口新鮮農產品的運輸成本較高的地區，或者在汙染問題引發了對「清潔」食品需求的地區，比如中國。
南極生菜
在南極洲，天氣狀況阻止了冬季大部分時間的供應，德國諾伊耶三號空間站的科學家們今年收穫了第一批室內萵苣、黃瓜和蘿蔔，以供空間站工作人員食用。
在太空中，太空人在國際空間站的一個暱稱為「素食者」(Veggie)的迷你農場裡種植食物。
一些商業企業將中東的富裕國家作為垂直農場的主要候選對象，因為進口新鮮農產品的高成本。
杜拜阿聯航空餐飲集團(Emirates Flight Catering)計劃於下月開始建設一個佔地13萬平方英尺的垂直農場，並與總部位於加州的Crop One Holdings成立一家合資企業，為航空公司提供服務。
這一耗資4000萬美元的設施預計將於2019年12月向航空公司和機場休息室運送首批蔬菜。
作為設計的一部分，其他高層農場也出現在辦公大樓或共有公寓中。
在東京銀座購物區，文具零售商伊東屋(Itoya)在其12層建築的11層打造了一個垂直農場，專門向咖啡館供應生菜，其成本與室外農場種植的蔬菜相比沒有競爭力。
溫室的競爭對手
垂直農場的廣泛採用面臨的最大挑戰之一是，在城市以外採用許多相同技術的大規模溫室操作的興起，比如英國。它每年在玻璃下種植數百萬西紅柿、辣椒和黃瓜。
雖然這些農場需要更多的土地，但他們利用自然陽光，降低了電力成本。
Thanet Earth公司自稱是英國最大的溫室綜合設施。
在日本，勞動力正在老齡化，許多公司已經將生產轉移到海外，垂直農場也可以在閒置的工廠中建造。
日本石油天然氣股份有限公司(JXTG Nippon Oil & Energy Corp.)的全資子公司JX ANCI計劃在2020年前利用Spread的系統在成田工廠建造一個室內農場。
三菱瓦斯化學股份有限公司(Mitsubishi Gas Chemical Co.)已與Farmship Inc.達成協議，將在福島縣建立一個室內農場，每天種植3.2萬棵生菜。Farmship Inc.是一家總部位於東京的初創公司，由Spread的一名前員工創建。
但真正的競爭是走向全球。
Spread計劃將其農業系統出口到全球100多個城市，與Crop One、軟銀支持的美國公司Plenty Inc.和中國中科生物(Sanan Sino-Science)等公司展開競爭。
稻田說，Spread已經與阿聯的一家食品生產商籤署了供應系統的協議，並正在與大約300家其他公司和研究人員舉行會談。
稻田說:「我們的目標是那些由於缺水、極端低溫或其他自然條件而無法生產新鮮蔬菜的國家。」
「我們的使命是為世界上任何地方的任何人提供蔬菜生產的基礎設施。」
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