如果依照史料來看茂陵，與始皇陵都曾經被盜掘過。先說始皇陵在建成以後不久，就發生了秦末大暴動，這時修建秦陵的工匠被秦軍將領章組成一支大軍。這支軍隊與項羽的軍隊決戰，被項羽打敗，這樣熟悉秦陵的工匠全部落入項羽之手，這就有了項羽毀秦嶺的可能。
在攻下鹹陽後不久，秦始皇陵就被項羽給挖了，事後還因為一些其他的原因，有人進入陵墓內著火（放火）據說這把火燒了3天3夜。但是項羽盜掘秦陵的記載沒有像之後的茂陵盜掘詳細，甚至可以說盜掘到什麼財物。
到了宋朝時期又被盜墓賊光顧了多次。 秦始皇陵以水銀為江河大海的記載見於《史記》，《漢書》中也有類似的文字。由於秦始皇陵水銀多切含劇毒，有人說勘探表明，陵墓沒有被盜掘。其實秦始皇陵雖然聲名在外，但他的防盜措施做得並不怎麼好，除了項羽以外，唐代的朱溫，以及五代的溫濤等人都打過秦始皇陵的主意。地宮水銀也是一種輔助探測，並不能完全說明沒有被盜掘。
到了近代秦始皇皇陵附近的小陪葬坑都已經打開了，而且考古學家們在裡面發現了一些十分重要的證據：火燒坑，這就說明秦始皇陵被盜過!正如史書記載，是被項羽挖的。且有證據證明秦陵墓區內的秦兵馬俑等處也有被火燒過，種種跡象表明當時秦陵周圍都遭遇過大規模的破壞以及盜掘。最終要證明秦始皇陵墓是否被盜，一定要打開陵墓才可以。過去發掘秦公一號大幕時，當時並沒有發現盜洞，只是在開挖以後，要接近黃腸題湊時才發現有巨大的盜洞情況一樣，物理探測，洛陽鏟探測都不是決定是否被盜的決定因素，只有打開地宮，才可以最終證明一切。