中國自古以來就是一個尊老愛幼的民族，在古時候，一個老人上了年紀，就會得到國家特別賞賜的物品，並且高壽老人家裡有一定的特權。清朝建立之後，到了康熙的時候，他自己也活得比較久，所以覺得應該繼承和發揚一下這個傳統。
康熙52年，也就是公元1713年，60歲的康熙為了慶祝自己的生日和自己的偉大業績，命令天下的老人都可趕到京城來為自己賀壽，他則向這些老人提供免費的食宿，在宴會期間，看到這麼多老人對自己祝賀，康熙非常開心。因為康熙在宴會上作了詩《千叟宴》，所以千叟宴這個名字就流傳了下來。
康熙六十一年，69歲的康熙為了預祝自己70歲的生日，再次發動天下的老人來京城為他祝賀，在觥籌交錯之間，想到自己的一生做了那麼多事情，現在又有這麼多老人為自己祝賀，於是寫了一首詩勉勵自己道：
「性理參天地，經書輔國朝。
勿勞民力盡，莫使俗氛囂。
不誤農桑事，須輕內外徭。
風高林鳥靜，雨足路塵清。
視察焉能隱，行藏豈可搖。
桑榆雖景暮，松柏後霜凋。
長養春容盛，寬嚴君德調。
倦勤應不免，對越愧明昭。」
由於這兩次活動搞得非常大，當時的影響也特別大，後面康熙的兒孫們都特別羨慕康熙有這樣的德行，能夠讓這麼多老人來為自己賀壽，同樣也比較長壽的乾隆索性效仿自己的爺爺，也搞了兩次千叟宴。
這一次的排場一點兒都不比康熙那時候的小，據說連一百四十幾歲的老人都來了，期間有個141歲的老人，讓乾隆非常驚奇，於是詩興大發，為這位老人寫了個上聯：
「花甲重開，外加三七歲月」
在場的紀曉嵐馬上對了一副下聯：
「古稀雙慶，更多一度春秋」
同樣是老人的乾隆，與這一群老人在一起聚會，感覺到特別開心，於是又效仿他的爺爺康熙，作了一首《千叟宴》：
「抽秘無須更騁妍，惟將實事紀耆筵。
追思侍陛髫垂日，訝至當軒手賜年。
君酢臣酬九重會，天恩國慶萬春延。
祖孫兩舉千叟宴，史策饒他莫並肩。」
本來這是乾隆展示自己愛護老人，愛惜人民的一次好機會，只是不知道怎麼回事，這些參加千叟宴的老人在回家之後，絕大部分都病倒了，然後就死去了。
難道是乾隆看到這些老頭子活得比自己還久，心存嫉妒，所以在飯菜中下了毒藥把他們毒死了？
乾隆再傻也不會幹出這麼無聊的事情，這其中原來是另有隱情。
這些參加千叟宴的老人，絕大部分都是60歲以上的，而且乾隆第二次千叟宴的要求是70歲以上，這麼大年紀的老人，本來身體系統就比較老化了。而我們古時候又沒有現在的高鐵、飛機，要出遠門只能駕著馬車一搖一擺地趕過來——老頭子有幾個經得起這種顛簸啊？
再加上當時乾隆舉辦千叟宴的時機也考慮得不周到，他在嚴寒的冬天舉辦千叟宴，想想一群老頭子，趕過來的時間肯定也各自不同，這時候等大家到齊之後再吃飯，肯定飯菜都涼了，一群歷經顛簸的70歲老人再來吃一頓「涼菜 」，有幾個能夠不生病的呢？
參加完千叟宴，這些來自各地的老人也不可能在皇宮裡休息，還是得馬上趕回去，這又是一路奔波，一路嚴寒，因此回家之後許多人都感染風寒並因此而去世了。
想想這還真是乾隆的一個失誤，本來對於那些老人來說，得到皇帝的召見是一件喜事，結果回去之後就要辦喪事了。