「年號」，作為作為一種紀年的方式，是中國的「原創產品」，自漢武帝首創以來，影響了中國及周邊國家近2000多年，中國自宣統皇帝退位之後，「宣統」成為了中國歷史上最後一個被承認的年號。
但年號並沒有因為在中國終結，而就此退出歷史舞臺，周邊國家卻依然在延續。
越南王朝，最後一個年號「保大」，一直到1945年才終結。
朝鮮王朝，作為明清兩代的藩屬國，使用明、清年號，直到1910年「日韓合併」，開始使用日本年號「明治」直至1945年「昭和」止。
日本，因其保留天皇制度，故年號沿用至今，2019年，日本「改朝換代」，老天皇退位，新天皇繼位，重新改元，年號由用了30多年的「平成」，改為「令和」。
目前日本是世界上唯一仍在使用年號的國家。
更有意思的是，由於日本重新改年號，不僅引起日本國內的熱議，更引起中國熱心網民的熱議，他們同日本國內的人民一樣，為這次日本改年號操碎了心，引經據典，翻閱古籍，查找典故，忙得不亦樂乎。
為什麼這次日本改年號會引起中國人的熱議？
因為年號本身就是一個強烈具有中國傳統文化色彩的產物，在中國，它已經在博物館裡「終身落戶」，在國人眼裡，它只是個「傳說」，如今一場活生生的「日本改元」展現在自己面前，哪能不激動？熱鬧還是要湊的。
中國人對年號從來不陌生，這倒不是都經歷過的原因，而是因為各類古裝電影、電視劇，話劇以及郭德綱式的評書相聲的推動，讓中國老百姓對年後還是有一定認知的。
比如，
提到「乾隆」，很多人隨口就會隨口說出來乾隆皇帝六下江南。提到「正德」，就會想到正德皇帝遊龍戲鳳。提到「靖康」，就會想到「靖康恥，猶未雪」的皇帝被俘，北宋滅亡。提到「崇禎」，就會想到崇禎皇帝吊死在煤山上。提起「雍正」，就會想到「四爺」和「甄嬛」。等等等等。
而像乾隆，正德，崇禎，雍正等這些名詞，就是年號。
年後對於中國歷史來說，就像一個印章一樣，給每段歷史都蓋上了一個戳，並賦予了它各種意義，深深的影響了中國的歷史發展。
清代學者趙冀在《陔餘叢考》裡說，年號，
「上自朝廷，下至裡社，書契記載，無不便之」……千古不易之良法也」。
意思就是說，年號的出現，讓後世人讀前朝歷史的時候不再像一團漿糊，而是一目了然，明明白白。
那麼，為什麼會出現年號？在年號出現之前的歷史又是怎樣紀元的？
下面帶著這些問題，我們淺析一下年號的演變過程。
一、年號出現之前的紀年
在中國歷史教科書中，明確寫著，中國有確切紀年的開始是公元前841年的「國人暴動」。
這個「確切紀年」怎麼理解？
用歷史學家的話來說，「確切紀年」代表了歷史從這一刻開始真正的有據可查了。而這之前的歷史多少有著推理的成分，卻找不到十足的證據。
但「確切紀年」並不是說開始有年號了，這個紀年而是用君主在位的年數來紀年的。
比如，「國人暴動」後，周曆王出逃，國政就由周公，召公共同署理，史稱「共和行政」。在共同署理朝政14年後，歸政給太子靜，也就是周宣王，那麼周宣王的第1年，就被稱為「宣王元年」，以此類推，周宣王在位46年，那麼最後一年就被稱為「宣王46年」。
而不是像我們看到的什麼「乾隆二十年」、「貞觀十五年」等等這樣在年數前面有著確切的年號。
這一時期，基本上是一世一元，君王駕崩了，當下一位君王繼位的時候，又重新以這個新君王開始重新紀年。這就是所謂的「有年數，無年號」時期。
但是這種紀年方式看似簡單明了，但卻有著很大的漏洞。如果說這種方式在東周開始之前，不用說，確實好用！一目了然，簡單明白。
但自公元前770年周平王遷都洛邑之後，我們從教科書上知道，「春秋時代」開始了，不能說天下大亂，反正周天子沒什麼地位了。
這個時候，每個諸侯國都各自稱霸一方，諸侯都成了君主，每個諸侯國都不用周天子紀年了，而是以自己君主的傳承脈絡來記載事件，關起門來，各寫各的，誰也不理誰，這麻煩就來了。
舉個例子，《論語·雍也》講了這樣一件事情，孔子周遊列國，來到衛國，見到了衛國的實際掌權人，非常漂亮的衛靈公的夫人南子。
這個時候我們假設一下孔子與南子的聊天記錄，孔子說:「當年，我在召公20年的時候，與齊國宰相晏嬰晏平仲，聊的可開心了。」
這個時候南子就傻了:「召公20年？是哪一年？」
這個時候兩個人就該換算了，孔子先把魯昭公20年換算成周景王23年，緊接著南子再把周景王23年換算成衛公13年，換算了半天，終於明白了，噢，召公20年就是衛公13年。
說一句話得換算半天，好不容易換算明白了，再說下一句又不明白了。累不累？
春秋戰國之後，「秦王掃六合」終於結束了這個長達500多年的混亂時期，國家統一了，那是不是就意味著歷史記載又重新回到了簡單明了，一目了然的情況下呢？不盡然。
為什麼？
因為當時沒人敢直呼皇帝的尊號，誰要是敢在文件中直接寫「始皇帝多少多少年」，那就等著滅族吧。
所以秦朝的記錄方式永遠是「今元年」，這個只有當時的人能看懂的記錄方式。
這種方式就直接導致了後世群眾閱讀秦朝典籍總是迷迷糊糊，因為誰知道這個「今元年」到底是哪一年？
比如，1975年出土於湖北雲夢縣的《雲夢睡虎地秦簡》上，只要是提到秦始皇就是「今元年」。氣人不？
這讓當時的史官記得倒是挺方便，但卻難壞了後世群眾。
但這種事情終於在漢朝出現了轉機。
二、改元，為年號的出現做足了準備
改元，就是停止正在實行的皇帝年數紀年，將之前的年數清零，另起一行，從頭開始，你表示國家煥然一新。在統一王朝裡，真正意義上第一次改元，是在漢文帝16年。
這一年，趙王劉遂手下有個大騙子叫新垣平，有一天他對漢文帝說:「臣測得某日日當日當在中」，意思是一天之內太陽兩次都處於正午12點。
「日在中」，本是七國時秦王對燕國人質燕太子的荒誕之語:「日若在中，方放汝歸」，意思是什麼時候一天之內太陽兩次都處於中午12點，我就放你回去。而新垣平卻用這樣荒誕的話來騙漢文帝。
結果怎麼樣，他成功了，「到了其日。日果在中」，這個太陽還真出現了兩次！
可把漢文帝高興壞了:吉兆啊！前所未有啊！太陽都能從頭再來，那我也能！
於是漢文帝下詔把即將到來的漢文帝17年改為元年，這之前的功也好，過也好全部清零寡人要從頭再來！
太陽出現兩次怎麼可能！只能說明新垣平為了搏上位，不知用了什麼手段，故弄玄虛罷了。
老話講「出來混，遲早是要還的」，故弄玄虛的新垣平，因其造假被揭露，滅三族！
新垣平的死，不足為奇，但正是因為他的操作，無意間讓歷史進入到了一個具有劃時代意義的時空裡。改元，從此出現在歷史的舞臺上。
改元，讓統治者領悟到了這種操作可以祈求上天使生命長住，又能延續國祚的神聖而又偉大的意義。
三、年號，漢武帝瘋狂下的冷靜
從漢文帝17年改元開始，這項制度就被當成慣例延續了下來，但文、景兩帝改元也只是「前元」、「中元」、「後元」而已，到了漢武帝就大不一樣了，真是一路火花帶閃電，前前後後一共改元11次，僅次於唐高宗的14次，位列中國歷史改元榜第2位。
頻繁的改元勢必會造成歷史記錄上的混亂，但作為一代雄主，這樣的小事難不倒雄才大略的漢武帝，他在每次改元後，都會起一個好聽的名字，這樣就完美的解決了，而這些完美的名字，就成了——年號。
西漢王朝自劉邦建國，一直到「文景之治」，通過幾代君主幾十年的努力奮鬥，到漢武帝承統大位的時候，已經出現了興盛的跡象。再加上漢武帝的雄才大略，有效統治，使西漢王朝更加興旺發達，繁榮富強。
看著自己的功績表，漢武帝洋洋得意，開始有點飄了，手指揮去，皆是朕的天下！面對著大好江山，怎不讓人留戀？於是，祈求上天賜予自己萬壽無疆，青春永駐便成為了他的嚮往。而長達11次的改元，每次都要取一個非常美好的名字，讓這種行為近乎瘋狂。
上有所好，下必效之！
既然你皇上喜歡，就別怪做下屬的舍了命的拍馬屁了。
事實證明，漢武帝的年號好幾個都是馬屁拍出來的，比如「元狩」。
有一天漢武帝狩獵到一隻一個角五個提子的怪獸，就問大家是什麼東西？結果一個叫終軍的就開始拍起來了:
「陛下盛日月之光，垂聖思于勒成，專神明之敬······而異獸來獲，宜哉！······直白茅於江淮，發嘉號於營丘，以應組熙，使著事者有紀焉。」
意思是說：雖然不知道這到底是啥，但想來是因為皇帝陛下偉大，所以神奇的異獸也自動出現了！總之結論就是，這是上天給皇帝您的嘉獎，您不妨因此改元，取個好聽的名字來紀念。
漢武帝「基異之，由是改元元狩」。
再說「元鼎」，馬屁拍的更狠。
齊國有個大騙子叫公孫卿，他聽說有人發現了一尊古鼎，立馬就想到了好大喜功的漢武帝，他覺得機會來了，就編了一個「朔日冬至」的良辰吉日，來證明漢武帝統治下天人感應，祥瑞雙至。於是他想通過漢武帝的寵臣所忠遞書給漢武帝，當所忠看了之後，覺得這個人太能搞了，這馬屁拍的也太離譜了，於是就說:」寶鼎事已決矣，尚何以為?「意思是寶鼎的事情已經過去了，你還想昨地?一口給他回絕了。
公孫卿不死心，又重新找了一個漢武帝的寵臣把書給遞上去了，結果漢武帝高興的鼻涕泡都出來了，"拜卿為郎，東使候神於太室」，遂改元為「元鼎」。
公孫卿明顯就是在拍馬屁，連所忠都看出來了，難道漢武帝能看不出來嗎？
答案是否定的，漢武帝能看不出來嗎？但他為什麼要縱容這種現象？因為他有他的想法。
對於一個帝王來說，尤其是對一個自詡為雄才大略的帝王來說，「文治武功」，是一個帝王榮譽上最高的追求。
對於一心要超越三代盛世的漢武帝來說，開疆闊土不能代表他的功績，如果再加上「麟鳳在郊藪，河洛出圖書」的「文治」，那麼他就是一個「十全老人」了。
但是，對於改元近乎瘋狂的漢武帝來說，並沒有將取好的年號在當年就啟用上，而是等了十幾年後，才將這幾次改元逐一追加上了年號，為什麼？這與漢武帝冷靜的看待國內形勢有著密切的聯繫。
① 「親藩封國」對中央王朝的弊端日益凸顯
西漢建立之後，高祖劉邦採用分封子孫為藩王的制度來統治國家。但問題很快就出來了，各諸侯王勢力不斷壯大，大有取代中央王朝之事，終於在漢景帝時出現了「七國之亂」。雖然之後叛亂給平息了，但這種「親藩封國」的制度卻深深的阻礙了中央王朝的發展。到了漢武帝時，已經成為一個不得不解決的問題。
公元前127年，漢武帝下手了，他針對藩王在全國實行「推恩令」，下決心從根本上解決這個問題。
② 中央王朝地位不穩固
「親藩封國」的問題，同時帶來的還有各地藩王的壯大，使中央王朝地位極不穩固。漢武帝在解決各地藩王的同時，同時要做的就是要在意識形態領域確立中央王朝至高無上的地位。把權力集中到中央，統一發號施令，這樣才能使國家達到長治久安。
漢武帝通過這中間十幾年的努力，逐步改善了國內環境，並將之前幾次改元逐一追加的年號，將改元與年號達成統一，這正是漢武帝的深意所在:在國內環境改善之後，在自上而下推行改元與年號，這樣做更能達到集權於中央，使中央王朝牢不可破。
因為，
改元，證明天子是「君權神受」，以此來證明天子統治的合法性；
年號，只有皇帝可以用，藩王一概不可用，以此來證明天子地位的至高無上。
四、總結
年號從無到有，從只是簡單紀年，到富有重大政治意義，已經不是一個名字這麼簡單的事情了，它直接影響了整個後世的君主統治。「改正朔，定歷數」從此成為「正統王朝」的政治象徵。
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