在中國佛教對外傳播史上，中國佛教最早傳入韓國，其次是日本。中日佛教文化交流，源遠流長，我們以天台宗的傳播為例。天台宗是佛教傳入中國後的第一個本土宗派，也是日本皇室宗教。產生於天台山的天台宗，也稱為法華宗，淵源於北齊、南陳，創立於隋而盛於唐，因為該宗是隋朝天台山（浙江省天台縣境內）智顗大師所創立，後世便稱它為天台宗。天台宗尊印度龍樹菩薩為初祖，所宗經論以《妙法蓮華經》為正依、以《大智度論》為指南、以《涅槃經》為扶疏、以《大品經》為觀法；其宗旨為：以一乘成佛為宗旨，三種止觀為修證法門。天台宗的學統，是龍樹、慧文、慧思、智顗、灌頂、智威、慧威、玄朗、湛然；湛然傳道邃、行滿。
浙江天台山國清寺天台宗的教義早在韓國三國時代（高句麗、百濟、新羅）就傳入韓國，並廣為流傳。當年新羅的玄光法師，於陳隋之間入華參學，依南嶽慧思禪師學習禪觀，並證得法華三昧。歸國後大力宣揚天台教觀，闡述自己所證境界，影響極大。高句麗的波若法師，於隋開皇十六年（596）到達中國，追隨智者大師學習天台教觀，開悟之後受智者大師指示，在天台山華頂峰禪修十餘年，於大業九年（613）才下山，住於佛隴寺，後住於國清寺，直到圓寂。之後，新羅的緣光法師也依智者大師學習天台教觀。法融、理應、純英等3人在中國天台宗第五祖左溪玄朗大師座下學習，皆悟天台妙旨，於唐開元十八年（730）歸國宣揚天台教義。
天台宗傳入日本，則始於唐貞元二十年（804）。當年日僧最澄偕其弟子義真於唐貞元二十年（804）到天台，從道邃、行滿學臺宗教義，並依道邃受菩薩戒，次年（805）攜著中國贈送的佛教經論疏記二百餘部回國，於比睿山開創了日本佛教的天台宗。後來，至十二世紀初，出身於天台的高僧良忍（1072-1132）以《華嚴》、《法華》圓融無礙的教義融通念佛，開創了圓通念佛宗；隨後，又有出身於天台的高僧法然（1133-1212）確立純粹念佛、他力往生的教義，創立淨土宗；之後又有日僧日蓮（1222-1282）創立了日蓮宗；接著又派生出日蓮正宗和靈友會等；至現代，又產生了創價學會和立正佼成會等。
中國天台宗在初興時流傳不廣，後來卻很盛行；但在中唐以後，唐王朝盛極而衰，由治而亂，在適應時代需求的禪宗、密宗相繼創立後，天台宗逐漸趨於衰弱，後經「會昌法難」和五代之亂後，天台典籍多遭湮滅，其法脈也因此一蹶不振。「會昌法難」後，義寂通過當時信奉佛教的吳越王錢俶，遣使到高麗（一說到日本），訪求天台教典，高麗沙門諦觀（《天台四教儀》的作者）送來了若干論疏和著述，因而使天台教典由湮滅而復興。宋真宗鹹平六年（1003），日僧寂照攜帶其師源信關於天台教門的疑義二十七條前來問知禮，知禮作了《問目二十七條答釋》。
在日本平安時代（782-1191），天台、真言兩宗非常發達，日本佛教史上有名的「入唐八家」，指的就是最澄和他的法裔圓仁、圓珍等屬於天台宗的三家，以及空海和他的法裔常曉、圓行、慧運、宗睿等屬於真言宗的五家而言。
至清代，《諦閒大師語錄》「答日本國法華宗行勝長問」：「貴國法華宗祖師，最澄、道邃二法師，皆從我天台宗聞法得悟，回國開宗，為貴國之鼻祖，是本宗之第十世孫也，我們稱他為第十傳祖師，是荊溪九祖之門人耳。以本宗所宗者，是《妙法蓮華經》，此經我智聖祖，親證境界，所以寂然入定，親見靈山一會，儼然未散，獲旋陀羅尼；然後說摩訶止觀，乃有一心三觀之道，貫於古今，至今盛弘於世……」
2017年11月12日，日本田中京——致力於推動中日友好的日本前首相田中角榮之子，來到浙江天台山的國清寺，圓了縱貫祖孫三代的朝拜國清寺祖庭之夢！
這是什麼因緣呢？原來在1972年，日本首相田中角榮來華訪問，田中角榮首相向周恩來總理提出了一個個人要求：希望到天台山國清寺（日本「天台宗」的祖庭）朝拜。因為田中角榮和他的母親都是佛教天台宗的信徒，田中角榮首相在來華之前受到母親的囑託：一定要代她到天台山國清寺朝拜！但遺憾的是，當年的國清寺年久失修，在經歷文化大革命之後，宗教信仰自由政策尚未得到恢復，國清寺的僧人還失散在外，寺廟在文革中遭到破壞還未得到修復，此時的天台山國清寺根本無法接待日本客人，周恩來總理當時只好婉言謝絕，表示山路難走，等待山路與寺廟修好後，再邀請首相到天台山國清寺來訪朝拜。田中角榮的訪華，促成了中日友好條約的締結，並在毛澤東主席、周恩來總理的共同努力下，實現了中日邦交正常化。田中角榮為中日友好關係作出了重大貢獻，是中國人民家喻戶曉的老朋友！改革開放後，鄧小平同志訪問日本時，還特地去拜訪了在日本因種種原因而被冷落的田中角榮——中國人民的好朋友，彰顯了中國人民的重情重義！
本文作者與田中京先生田中角榮回國後，周恩來總理立即要求啟動「重修國清寺」的規劃，並從北京調運一批文物到國清寺，在趙樸初會長親自關懷下，天台山國清寺終於在1975年得到恢復。這一年，日本友好訪問團來到了天台山國清寺，進行了友好文化交流，成為中日當年的一大盛事。
但是，非常遺憾，由於種種原因，田中角榮和他的母親，始終未能成行！所幸這個願望，在2017年11月12日，由田中角榮的兒子田中京實現了！田中京先生是日本平和祈念財團董事長，也是一位音樂評論家，這次他在日本內閤府NPO法人國際文化交流機構理事長黃實先生的陪同下，專程來到國清寺拜訪。田中京先生表示能夠來到佛教天台宗的發祥地非常的榮幸，他還談到了當年父親訪華的故事，他說周恩來總理曾多次和父親提到天台山文化，他還激動地說：「父親生前經常提到天台山文化，提到國清講寺、隋梅。祖母和父親都有一個願望，就是能到國清講寺來朝拜，但他們都沒能實現。今天我來到這裡，既是自己多年來的一個願望，又實現了上輩人的遺願。」天台宗是日本皇家的宗教，他表示與天台山國清寺有著割不斷的緣分。田中京這次來到天台山，受到了國清寺允觀大和尚以及天台縣領導的親切接待，還參加了天台山「和合聖地碑」的揭碑儀式，田中京先生也希望能夠將天台山文化倡導的和合理念傳遞到全世界，以促進人類的和平交流與和平交往。
發揚中韓日三國佛教「黃金紐帶」友好關係，中日兩國一衣帶水，願中日兩國世代友好，共同促進世界和平、社會和諧與人民和樂！
本文作者與天台山慈恩寺住持釋智渡禪師