"普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣」，出自《詩經.小雅.北山》的這四句話，通俗講，即凡是天下的土地，都屬於帝王；凡是生活在這片土地上的人，都是帝王的臣民。
這是帝王都嚮往的江山畫卷，在夏商周三代，卻只是美好的幻景：天子直轄的領土範圍太小，天下諸侯又太多，諸侯們認為天子有德行，天子自己有實力，他們才會對天子恭順，一旦天子虛弱，諸侯們就將天子扔一邊，幹自己的事情，視天子為擺設。
真正第一個做到「普天之下，王土王臣」的王朝，是秦帝國。遺憾的是，作為一統天下的封建王朝，秦帝國迷信法術，急於求成，頻繁役使民眾，立國十五載而亡。
將國家一統思想深入民心的則是立國四百餘年的漢朝。治國從來不是一件簡單的事，身為皇帝也不容易，為了鞏固江山，強化統治，漢朝的皇帝經常出巡四方。
漢朝帝王出巡，目的究竟是什麼？我們可以從以下幾個方面進行分析一下。
平定四方的需要
漢初，劉邦為了安定人心，分封七個異姓諸侯，這些諸侯，在楚漢戰爭陷入膠著狀態時，都以裂土封國為條件，出兵協助漢高祖劉邦，擊敗項羽。
而這些諸侯分封出去，劉邦時刻都不放心，就像睡在火山上，令他提心弔膽。當聽到楚王韓信謀反的消息，劉邦深信不疑。如何對付韓信，是劉邦頗為頭疼的事兒。眾所周知，韓信是軍事上的巨人，劉邦也沒把握能戰勝他。怎麼辦？滿肚子鬼主意的陳平，給劉邦出主意：假意出遊，在接見諸侯時，一舉將韓信擒拿。
《漢書.高帝紀》：「人告楚王信謀反，上問左右，左右爭欲擊之。用陳平計，乃偽遊雲夢。十二月，會諸侯於陳，楚王信迎謁，因執之。」
劉邦的這次出巡，屬於無奈之舉，韓信的軍事才能太強，如果不假裝出巡，藉機將期抓捕，真要是臨陣對敵，劉邦所率漢軍，恐怕是夠嗆。
抗擊外敵的需要
西漢創建以後，邊境地區最大的禍患就是匈奴人。這種靠劫掠為生的遊牧民族，毫無信義可言，即使漢朝與他們主動和親，他們依然會不斷地撕毀協定，主動進攻漢朝邊境。
漢文帝年輕時，被封在代國，也就是今天山西地區，這裡是抵禦匈奴人的前線地區之一。長期的守邊經歷，鍛造了漢文帝的氣魄，為邊境地區的安定，他多次出巡抗匈前線地區，鼓舞士氣。
《漢書.文帝紀》：「後元二年夏，行幸雍。」「三年春二月，行幸代。」「五年春正月，行幸隴西。三月行幸雍。秋七月，行幸代。」
此時的漢文帝，身體並不好，他拖著病體出巡正北、西北漢匈邊境地區，帶去對守邊將士關懷與鼓勵，激發將士們的鬥志。即使當時國力還不強，不能主動出擊匈奴，但將士們死守邊境，拒敵人於國門之外，基本上還是做到了。
教化萬民的需要
西漢初年的青年政治家賈誼曾說過，帝王治國的重點是在於「正身行，廣教化，修禮樂，以美風俗，兼領而合一之，以合治安。」
當時有遠見的知識分子，充分意識到教化對管理民眾的重要性，認為它是國家統治安定的基礎。
西漢中期的大儒董仲舒進而提出：
「聖王已沒，而子孫長久安寧數百歲，此皆禮樂教化之功也」，「教化不立而萬民不正也。古之帝王明於此，是故南面而治天下，莫不以教化為大務」（《漢書.董仲舒傳》。
東漢時代，基本歷任皇帝都很重視出巡，每位皇帝都會巡視全國，每到地方，皇帝都要接見「三老」，而「三老」是主管民間道德教化的人，他們一般是鄉村德高望重的老者。皇帝隆重接見他們，表示尊敬與慰問，並給予賞賜，是向天下表明，朝廷重視道德教化，
例如《後漢書.顯宗孝明帝紀》：「永平十年閏月甲午，帝南巡狩，幸南陽。還幸南頓，勞饗三老。」《後漢書.肅宗孝章帝紀》：「建初七年九月甲戌，帝進幸鄴，勞饗魏郡守令已下，至於三老、走卒，賜錢各有差。」《後漢書.孝和帝紀》：「永元十五年九月壬午，帝南巡狩，賜所過三老、官屬及民百年者錢、布，各有差。」
宣示國家威權的需要
漢初六十多年，西漢在北方邊境始終面臨匈奴方面的巨大壓力，這個「來如風，去無蹤」的遊牧民族，飄忽不定，令西漢王朝十分頭痛。經休養生息的「文景之治」後，王朝積蓄了強大的國力，漢武帝雄才大略，任用不以門第出身、年齡資望為限，大膽任用衛青、霍去病等為將，主動向匈奴發動進攻，龍城之戰、河套（南）之戰、河西之戰、漠北之戰，給予匈奴人重創。
敵人被狠狠收拾，漢武帝感覺應該出巡一下北方邊境，於是元封元年（公元前110年），漢武帝巡行河朔地區，《漢書.武帝紀》載：「至朔方，臨北河，勒兵十八萬騎，旌旗千餘裡，威震匈奴」。
漢武帝還派使者出使匈奴，霸氣地宣示：「今單于既能前與漢戰，天子自將兵待邊；即不能，亟南面而臣於漢。」
你們匈奴單于如果想和我大漢朝進行決戰，我們皇帝已經率軍親徵，如果你們不敢決戰，那就趕緊臣服我們漢帝國。
軟的怕硬的，硬的怕橫的。此時的漢王朝，完全具備戰勝匈奴的實力，漢武帝親臨邊境，令匈奴人害怕，「匈奴懾焉」。
漢武帝的此次出巡，讓匈奴人感到震懾，也令國內百姓揚眉吐氣，從被匈奴反覆吊打，到主動痛擊匈奴，再到耀兵邊境，令匈奴喪膽，漢朝百姓對朝廷，對皇帝的敬畏之情越發深厚。至於耗費國力，煩擾百姓，又是另當別論的事情了。
監察地方的需要
漢朝疆域廣大，朝堂上的官員，近在咫尺，成天都在眼皮子底下，皇帝比較容易對他們進行監督，但廣大地方官吏如何作為，山高皇帝遠的，很難監督，監察制度是現成的，但皇帝並不能完全放心，皇帝的出巡便又添了一層目的—監察地方。
《漢書.食貨志》載：「明年，上北出蕭關，從數萬騎行獵新秦中，以勒邊兵而歸。新秦中或千裡無亭徼，於是誅北地太守以下。」
漢武帝出巡新秦中，發現在這片前線地帶，竟然嚴重缺少烽燧、堡壘等軍事設施，對國家安全造成嚴重威脅，一怒之下，皇帝下令處死一批失職官員。此事件起到了殺一儆百的效果，皇帝堅定地向天下表明，玩忽職守者必受罰。
皇帝出巡，對失職官員予以懲罰，對政績良好的官員，也會給予提拔。
《後漢書.寒朗列傳》載：漢章帝「章和元年，上行東巡狩，過濟陽，三老吏人上書陳朗前政治狀。帝召見朗，詔三府為闢首，由是闢司徒府」。
寒朗本是地方官員，在任時政績良好，漢章帝出巡，傾聽了地方百姓的反饋意見，將其提拔到中央任職。這個舉動向各地方官員昭示：盡忠職守者，不缺晉升的機會均等，地方官要幹好自己的本職工作。
祭祀的需要
「國之大事，在祀與戎」，在先秦時代，中國人就格外重視祭祀，皇帝的祭祀，涵蓋的範圍更加廣泛，通過祭祀，皇帝將自己扮成「天之驕子」的形象，通過祭祀皇帝能與天上神靈「通話」，在普天之下，萬民之中牢固樹立「君權神授」的意念。
祭祀活動中，要數泰山封禪最為隆重，只有能力超群的皇帝才有資格舉行「封禪」儀式，它象徵著「受命、福瑞、功德、威名」，「王者即位，必祀天地，祈神祗，望山川，懷柔百神，亡不宗事」，可見祭祀活動，在漢朝具有很高的政治內涵。
尤其是封禪這種最高祭祀活動，唯有皇帝才有資格去舉辦，以此也更加證明了皇帝統治天下的合法性，彰顯帝王的德行。
皇帝出巡的意義在哪裡？
漢朝帝王出巡的最終目的，還是為了鞏固江山。在四處出巡的過程中，皇帝從各個方面進行「權力的自我展示」，強化江山統一，通過教化與宣示威權，向各級官民宣揚皇權思想，強化皇帝制度，通過祭祀封禪，深化天下對皇帝的崇拜與信仰，促進皇權思想在帝國各地的深化與傳播，將萬裡江山，天下臣民凝結成一個強大的中央集權的國家，強化天下臣民的共同體意識。
漢朝的皇帝出巡制度，對後世的影響是深遠的，無論隋唐，還是明清，帝王們都將出巡視為重要的功課，竭力維護著「大一統」的國家局面。