日本家庭一向以節儉著稱。他們要麼為響應政府的政策而存錢，以確保日本工業能有充足的低息資金來源，要麼為退休而存錢。至少以前是這樣的。
1990年時，日本消費者還將收入的14%存起來，但自那以後，家庭儲蓄率逐年下降，到2002年已跌至6.2%。
最新數字顯示，以開戶後的交易量衡量，去年上半年日本家庭的取款額首次超過存款額。
家庭儲蓄的縮減很可能意味著日本經濟正在發生一個根本轉變。然而，與正處於消費引導繁榮帶來的陣痛中的亞洲其它地區不同，日本的新型支出模式是必然結果，因為人們需要動用積蓄以維持其生活水準。
根據全國統計數字，儘管日本人從銀行及郵政儲蓄帳戶中支取了額外資金，但截止到去年9月份的九個月間，家庭總開支按年度計算仍然下跌了1%。通貨緊縮是部分原因。自20世紀90年代中期以來，通貨緊縮一直都使價格走低。但是，即便除去通貨緊縮因素，去年日本家庭支出的價值也僅增加0.2%。
這意味著：到今年三月份，要達到2%的年度預計實際增長率，家庭開支還需大幅增加。回升的驅動力主要在於出口，以及由此而來的面向出口型公司的資本投資。
換句話說，消費者大肆動用儲蓄的事實體現出的其實是經濟隱憂，而不是自由消費的信心。工資和利息收入下跌的速度超過通貨緊縮速度，迫使消費者減少儲蓄。
高盛集團(Goldman Sachs)的經濟師徹文山川在一份最新報告中指出，儘管收入縮水，消費者的習慣卻難以改變。他寫道：「由於消費量及消費方式都有一種慣性，因此可支配收入下降並不一定就意味著消費也會同步下降。」
然而，儲蓄率持續下跌並不僅僅是對困難時期的反應。它同時也是日本社會中更大結構轉變的產物，即迅速的人口老齡化現象。人們退休後會逐漸消耗掉在工作時積攢下來的儲蓄，因此，隨著領取養老金人數的比例增加，儲蓄率在正常情況下也會下跌。日本的勞動人口每年減少約0.5%，在未來數年內，這一趨勢很可能會繼續，甚至加劇。
日本的人口結構不太可能發生改變，但在短期內，日本的周期性復甦可能會緩和人們動用儲蓄的需要，這也許會為消費飆升鋪路，從而刺激經濟進一步復甦。
滙豐銀行(HSBC)駐東京的經濟師彼得-摩根說：「消費環境正在穩步復甦，如就業、工資及消費者信心等。這種復甦可能會促成明年個人消費出現名義上的正增長。」
作為消費的一部分，零售業已在近三年來首次出現增長。此外，儘管10月份消費價格上升是源自於一次性因素，而在11月又下跌0.1%，但通貨緊縮狀況可能正在緩和。
直到最近，日本人的開支習慣一直呈兩極分化狀態，以年輕的辦公室女白領為證：為了能買得起昂貴的名牌手袋，她們在飲食和化妝品方面精打細算。
東京亨德森全球投資者公司(Henderson Global Investors)的傑裡米-霍爾表示，目前，人們對奢侈品的需求持續旺盛，但對超低價格貨物的需求卻在減退。他說：「兩年前曾出現最大的優衣庫效應。」他指的是名為優衣庫的折扣服裝零售店。「現在，價格壓力已多少有些緩和了。」
日本經濟復甦正悄然進入第九個季度，消費者信心上升令人鼓舞，並可能為經濟復甦錦上添花。不過，已有跡象表明，政府將試圖收回部分財富，以填補巨大的公共財政漏洞。
在大多數經濟學家看來，今年即將實施的預算將略為緊縮。如果消費者感覺不妙，那么，正在浮現的信心苗頭可能會再次迅速消失。(來源：英國金融時報 作者：巴尼-喬普森)