引言
北方的阿姆斯特丹則悄然興起，不僅取代了已經衰落的布魯日，而且緊緊趕上了安特衛普。早在13世紀，阿姆斯特丹已經是一個重要的商業港口了。構成阿姆斯特丹港口的阿姆斯特爾河大壩比斯勒伊斯大壩早建了90年。早在1204年前後，阿姆斯特爾蘭的領主在河口建立了一座堡壘和一座堤壩，阿姆斯特丹就是以此命名的。1270年有記載說從漢堡取道烏特勒支進行貿易的商人喜歡在威赫特河的河口與烏特勒支商人進行貿易，此河在離阿姆斯特丹稍微偏東的穆伊頓附近流入須德海。
但是在冬天的時候，遠洋的航船不能在此地停靠，因為冰雪封凍，船隻會擱淺。在此情形之下，阿姆斯特丹港口開闊而又隱蔽，其優越 性很快就顯露出來了。另外，阿姆斯特丹與布魯日不同，它是一個允許自由貿易的港口 這一點與安特衛普一樣。1315年，荷蘭伯爵弗洛裡斯從阿姆斯特爾領主手中奪取了這 座城市，並把它與荷蘭的領地合併，從此阿姆斯特丹走向強盛。在漢薩同盟和佛蘭德斯的 航運記錄中，阿姆斯特丹的名字頻繁地出現，《哥得蘭海洋法》第54款寫道：「倘若船隻 在斯堪地那維亞或者其他什麼地方裝運貨物，並且駛向佛蘭德斯或者其他的市場，由於惡 劣的天氣或者給養的缺乏而來到阿姆斯特丹」顯而易見，阿姆斯特丹以及須德海是往 返于波羅的海和佛蘭德斯各港口之間船隻的避難所。
1358年，阿姆斯特丹成為漢薩同盟中 的一個城市，並且成為漢薩同盟在須德海周圍許多漢薩城市的最重要者。雖然當時南方在經濟貿易上超過了北方，但是北方的一些省份特別是荷蘭省的經濟發展狀況也不可以完全忽略，因為正是在北方後來發生了反抗西班牙封建的中央集權的鬥爭，其中經濟上的因素是應該加以考量的。荷蘭人在15世紀初年的時候，自誇本省在擁有船隻以及海員人數方面超過了佛蘭德斯以及布拉班特兩省加起來的總和。不過，荷蘭在海上航運的力量只是集中於運輸較低價值的笨重貨物，包括穀物、木材、鹽和魚類，而漁業是沒有大商人參與的，商業的價值與佛蘭德斯與布拉班特的工業品出口所獲得的高額利潤 不能相提並論。
有鑑於此，哈布斯堡政府要求荷蘭省在財政上繳納的賦稅只有布拉班特的 一半，而布拉班特所繳納的賦稅只有佛蘭德斯的六分之一。但是，從15世紀的上半葉開始，荷蘭的經濟就發生了很大的改變，原因之一是當時該省已經發展出帆和桅杆等裝備完整的用於遠洋航行的船隻，這種船隻是後來迅速發展起來的大宗貨物海上運輸的基礎。1400年以後，荷蘭省的船隻就已經前往波羅的海沿岸地區運輸穀物和木材，又去葡萄牙以及法國的西海岸運輸鹽。
在15世紀的早期，荷蘭還發展出帶有帆的捕捉鯡魚的船隻，在以後的三個世紀中，在北海鯡魚出沒的海域，都可以看見荷蘭省以及澤蘭省的這種漁船。同一時間裡，荷蘭在農業發展方面遇到了一些問題，主要原因是該 省在1400年以後圍海造田的速度有所減慢，造成海水倒灌、農田荒蕪的情況時有發生，由 於一些土地不適合耕種莊稼，所以當地農民轉而養牛發展乳業，這種情況造成農業人口移 民進入城市以及需要從海外進口穀物飼養鄉間的牛群。另外，從事乳業的結果是當地生產 出大量的奶酪，也需要出口到外省以及外國。
由此，荷蘭省的居民城鎮化的程度就不斷提高，海外貿易的能力也在不斷增加。當然，荷蘭的經濟也不是完全單純的遠洋貿易，因為該省中6個主要城市中有4個萊頓、哈勒姆、代爾夫特以及豪達都是內陸的城鎮，沒有遠洋貿易以及捕撈鯡魚的艦隊，它們都以加工業聞名，主要出產優質的啤酒以及中等質地的布匹。在農業經濟方面，尼德蘭人想出了新的辦法。他們採用不休耕的耕作模式，輪流種植燕麥與亞麻。在動力蒸汽出現以前數百年的13世紀，他們就利用風車改良排水系統，改變土壤的性質以提高農作物的收成。
在16世紀的時候，築壩、灌溉以及水利的系統已經有了 很大的改善，在低洼的地區尤其如此。一個重要的因素就是新式的風車已經系統地運用到 灌溉工程中。早在14世紀的時候，人們已經使用風車將水從築壩圍墾出來的低田裡面抽 出，保證莊稼的自然生長。但是，直到16世紀人們才在風車的製作結構上做出很大的改進 並推廣使用。儘管風車的技術在改善中，但是洪水所造成的自然災害也時有發生。1421年 11月，發生了歷史上著名的和可怕的聖伊莉莎白日的大洪水，荷蘭省南部有72座村莊被洪 水淹沒，海水衝垮了多德雷赫特的城牆並將弗裡斯蘭西部的大地切割開來，造成極其重大 的人員傷亡以及財產損失。
1530年的聖菲利克斯節再度發生大洪水，造成澤蘭省的嚴重災難。不過，這沒有改變尼德蘭人民特別是北方沿海地區的人民使用風車抵禦洪水、改進灌 溉系統的決心。風車排出的水，進入堤壩周圍開鑿出來的運河中，運河再將水匯集起來排 入北海。風車除了排水的功能，還可以用來碾磨穀物、壓榨種子取得油料以及傳遞訊息。 當時尼德蘭的大地之上，到處布滿著風車。僅在北方地區，就有9000多座提供動力的風 車。曾經在西歐歷史上有過重要影響的基督教人文主義是1470年代至1480年在尼德蘭地區產生的，其具體的地點就在相對遙遠的東北部省份上埃瑟爾以及格羅寧根。
這樣一個對整個歐洲的文化發展產生如此深遠影響的思想運動居然起源於一個經濟和政治上相對封閉的地方，本身就是一件比較奇怪的事情。但是，如果加以仔細地考察，自中世紀以來這個地 區的神職人員以及平信徒中一直有虔敬的和靈修的傳統，當地教育的發展也為這一思想運 動的發生作了準備。 14世紀晚期在尼德蘭地區出現的一種名為「現代虔敬運動」的宗教思想為基督教人文主義的出現作了準備。當時，有一位名叫格羅特 的人，他創立了一個名叫「共同生活兄弟會」的團體，倡導一種虔敬的宗教生活。
他原本是代芬特爾的普通市民， 早年在巴黎接受教育，學習醫學、法律以及神學，後來也有了成功的職業。在一段時間以 後，他又去了科隆以及別的地方教書，並過著一種奢華的和自我沉淪的生活。從1374年開 始，他的思想發生了轉變，想開始過一種虔敬的和簡單的生活。以後的三年，他是在一所 修道院裡度過的，他聽從盧斯布魯克的教導，在1379年成為烏特勒支教區的一名傳教員，不過他並沒有成為一名拿聖俸的教士。他用荷蘭語布道，贏得了許多民眾的敬仰。不過，他也坦率地批評當時教會存在的諸多弊端，後來並不見容於教 區。在離開教區以後，他在各地旅行並批評當時教會中的一些神職人員的腐敗生活，遭到 了許多人的非議，他特地寫了《公共抗辯》堅持自己的立場。
格羅特在自己的周圍聚集了一些人，他們成為「共同生活兄弟會」的核心成員，他並不要求這些人發終身聖願，而要他們在內心聽從天主的召喚。他們在代芬特爾過著一種半修道式的生活奉獻個人的財產、居住在共同的房舍裡面、有紀律之維持、按時祈禱並從事勞動。 他還在同一座城市為婦女建立了一個類似的團體。他們的虔敬的宗教生活帶有明顯的神秘主義色彩。在格羅特去世以後，「共同生活兄弟會」仍然發展，其中一部分人居住在溫德斯海姆，遵循著奧斯定會的會規。
他們非常強調教育，在尼德蘭全境廣設學校，以後還到日耳曼開設學校。他們還為學校提供書籍，許多成員抄寫經書並付諸印刷。這個運動贏得了許多有識之士的敬仰和參與，在市民階層以及修道院兩個方面發展， 對於15世紀中葉的尼德蘭社會產生了重要的影響。上文提及的查理五世的私人教師，後來成為羅馬教宗的哈德良六世早年也是代芬特爾和茲沃勒的「共同生活兄弟會」的成員之一。