經過第一、二次戰役，戰場情況發生變化，敵人由進攻轉入防禦。我軍要由運動戰轉為陣地攻堅戰，必須做好充分的準備，是就此在「三八線」以北進行休整，還是突破敵人在「三八線」的既設陣地防線後再進行休整？ 彭德懷召集志司其它首長討論後，決定選擇後者，定在1950年12月31日17時發起第三次戰役。
△第三次戰役作戰經過要圖 圖源：中國共產黨新聞網
從軍事上講，志願軍入朝才一個多月。已連續打了兩個戰役，西線6個軍已相當疲勞；東線第9兵團人員、彈藥、糧食得不到及時補充。況且，第二次戰役後期敵人雖然逃得快，但有生力量的損失並不大，其主力大都較完整地保存了下來。敵人的大踏步撤退，並不完全意味著徹底的失敗，從戰爭常識上看，美軍的撤退一是因為他們在「三八線」以北的平原無險可守；二是美軍需要補充，需要迅速脫離接觸，依託「三八線」以南的既設陣地進行整頓。在這種情況下志願軍去進攻，絕對有諸多的不利。但是，從政治上講，志願軍停止在「三八線」以北，正合美、英的意圖，他們正想利用三八線阻止我軍前進．爭取喘息時間，進一步加強其軍事力量，以利下一步行動。從某種意義上說，第三次戰役確實是一次冒險，志願軍只有一次機會：如果戰役進程遲滯或者有較大反覆，消耗了僅有的物資儲備後，在從臨津江向北的平原地帶無險可守，志願軍反倒可能會因為糧彈不繼無法抗擊敵人的反攻，戰局也有可能發生逆轉。所以戰役發起的突然性和戰役打響後能否速戰速決，成為第三次戰役決勝的關鍵。
△志願軍第50軍和人民軍第1軍團並肩作戰 圖源：抗美援朝紀念館官網
12月27日前，志願軍六個軍（第38、第39、第40、第42、第50、第66軍）和人民軍三個軍團（第1、第2、第5軍團）共30餘萬人（其中志願軍23萬人）在戰役發起前一周開始秘密佔領進攻出發陣地。由朝鮮人民軍第2、第5軍團在東線越過三八線，向敵側後滲透；志願軍在西線向敵「三八線」防線發起全線進攻。志願軍部隊發揮了出色的偽裝技能，瞞過敵飛機和前沿哨兵的偵察，於12月31日入夜時突然發起攻擊，集中100餘門火炮打開臨津江突破口，這是抗美援朝戰爭中第一次大規模使用炮兵。 經志願軍和人民軍兩天一夜的穿插追擊，至1951年1月2日，漢城以東的南朝鮮軍潰逃，使漢城地區的10餘萬「聯合國軍」處於被中朝部隊從右翼實施深遠包圍，美第8集團軍司令李奇微不得不下令放棄漢城。4日夜，志願軍第50軍和第39軍的1個師連同朝鮮人民軍第1軍團進佔漢城。8日，人民軍第一軍團佔領仁川。同日，中朝部隊已全線進抵「三七線」。志願軍司令員兼政治委員彭德懷下令停止追擊，第三次戰役至此結束。戰役中共殲敵1．9萬人，其中絕大部分是南朝鮮軍。中朝軍隊傷亡僅0．85萬人。
△佔領漢城 圖源：抗美援朝紀念館官網
三封電報：打過「三八線」
△志願軍某部開赴「三八線」。 圖源：中國軍事圖片中心
12月16日，美國總統杜魯門宣布「全國進入緊急狀態」，讓美國人民為韓戰作出「任何必要的犧牲」，同時設立國防動員局，擴大徵兵計劃和軍火生產。他在新年國情諮文中，要求國會批准將美軍從250萬人增加到350萬人，一年之內將戰機、坦克的生產能力分別提高5倍和4倍。一邊是美英兩國在聯合國玩弄「先停戰、再談判」爭取時間，一邊是麥克阿瑟在抓緊時間整軍再戰。
但志願軍不會給美國人捲土重來的機會。毛澤東已經敏銳意識到，隨著敵人速戰速決圖謀的破產，美國與其僕從國之間的矛盾會更尖銳，美國國內的反戰情緒也會更加高漲。在這種背景下，只有乘勝而戰，再給敵人致命一擊，才有可能把敵人徹底逼到談判桌上——否則，一旦讓對手得以喘息，以美英等國強大的戰爭動員能力，志願軍必將面臨更大的戰場壓力。
△志願軍某炮兵分隊向「三八線」進發。圖源：中國軍事圖片中心
早在第二次戰役激戰正酣的之際，毛澤東已經在謀劃下一階段的作戰行動了。他在12月13日給彭德懷的電報中指出：「（一）目前美、英各國正要求我軍停止於三八線以北，以利其整軍再戰。因此，我軍必須越過三八線。如到三八線以北即停止，將給政治上以很大的不利。（二）此次南進，希望在開城南北地區，即離漢城不遠的一帶地區，尋殲幾部分敵人……」
12月21日，毛澤東再次致電彭德懷：「美英正在利用三八線在人們中存在的舊印象，進行其政治宣傳，並企圖誘我停戰，故我軍此時越過三八線再打一仗，然後進行休整是必要的。」
12月29日，毛澤東在發往志願軍總部的電報中強調：「如果我軍能照你們目前部署，於1月上半月打一個勝仗，爭取殲滅偽軍幾個師及美軍一部，然後休整兩個月，準備春季攻勢，則對民主陣線及資本主義各國人民大眾影響甚好，對帝國主義則給以新的一擊。加重其悲觀失敗情緒。」
接連三封電報，直指一個方向：打過「三八線」。
「謹向中國軍隊司令致意」
△視察前線的美軍將領，右一為麥克阿瑟，中間的是李奇微。圖源：中華網
12月26日，美國陸軍助理參謀長馬修•邦克•李奇微抵達朝鮮戰場，接替在第二次戰役潰敗途中翻車而死的第八集團軍司令沃爾頓•沃克（韓戰中陣亡的最高級別的美軍將領），同時兼任「聯合國軍」地面部隊司令。
李奇微指揮過美軍歷史上第一次大規模夜間空降作戰，還率部參加諾曼第登陸戰役後升任美第十八空降軍軍長。早年的李奇微，還曾在美軍駐天津第十五步兵團當過副連長。美國防部選派這樣一位「中國通」到朝鮮，無疑是想挽救戰場頹勢，重新奪回戰場主動權。李奇微原本想立即轉入進攻以爭取戰爭主動，然而卻很快發現，僥倖逃出志願軍重重包圍的第八集團軍士氣低落，沃克的死更是給這支曾經的「王牌」蒙上了厚厚的心理陰影，他感受到：「這是一支張皇失措的軍隊，對自己、對長官都喪失失了信心，不清楚自己究竟在幹什麼……我視察過的每一個指揮所都給我以同樣的感覺，即喪失了信心和鬥志。」 如美國歷史學者亞歷山大•貝文在《朝鮮：我們第一次戰敗》一書中所描述的：「第八集團軍已如驚弓之鳥，撤到三八線以南，來到了西邊開城以南冰天雪地的臨津江畔。大潰退終告結束，此時第八集團軍正在等待中國軍隊的下一次攻勢，主動權已經完全操在了中國人手裡。」
△美軍士兵在戰友懷抱中哭訴。圖源：中華網
李奇微只好放棄進攻計劃，快速部署防禦，阻止志願軍繼續南進。此時的「聯合國軍」總兵力達34萬餘人，基本防線兵力為13個師另3個旅20餘萬。李奇微沿「三八線」建起一條西起臨津江、東達東海岸的防線，將南朝鮮軍8個師放在第一線，美軍和英軍放在第二線，以便可攻可防、隨時撤退。不過，李奇微不曾料到，從第二次戰役結束到第三次戰役開始，僅僅間隔了一個星期。
不過一晝夜，南朝鮮第一、第二師已經全線崩潰，漢江以北的美軍第一、第二軍陷入背水作戰的危險境地。李奇微在後來的回憶錄中寫道：「元旦上午，我驅車由北面出了漢城，結果見到了一幅令人沮喪的景象。南朝鮮士兵乘著一輛輛卡車，正川流不息地向南湧去，沒有秩序，沒有武器，沒有領導，完全是在全面敗退。他們只有一個念頭——逃得離中國軍隊愈遠愈好。」 他既沒有想到中國軍隊如此無畏，更沒有想到「聯合國軍」對志願軍如此畏懼。「我試圖阻止，可是逃跑的卡車毫不減速地閃過了我。我以前從來沒有過這樣的感受，我向上帝祈禱，不要再目睹這樣的情節。」不僅僅是南朝鮮的士兵，美軍也是一樣，他在回憶錄中說：「視察美軍二十四師十九團的傷員時，發現他們已經像皮球一樣洩了氣。我們清醒地看到，建立起所需要的鬥志還要有一段很長的過程。」
1951年1月2日，為了避免「聯合國軍」尤其是第八集團軍重蹈被志願軍重兵包圍的復轍，李奇微下令放棄漢城。撤退之前，他在辦公室的牆壁上給彭德懷留下了這樣一句話：「謹向中國軍隊司令致意。」
臨津江：決勝關鍵「三險三奇」
△戰後，346團1連、4連和347團5連、7連榮獲軍授予的「突破臨津江英雄連」稱號。圖源：中華網
第三次戰役能否取勝，關鍵是看志願軍部隊必須要迅速克服臨津江等天險，才能快速插入敵軍縱深，不給對手組織反擊的機會。
臨津江位於漢城以北75公裡處，中遊一段橫瀉在「三八線」上，時值寒冬，冰雪堆積深厚，南岸均為天然峭壁不便攀登，韓國第1步兵師憑藉臨津江天險，構成了縱深約9公裡的3道防禦陣地，號稱"銅牆鐵壁、不可逾越"。突破臨津江，既是重中之重，又是難上之難，作為第三次戰役的關鍵一環，這項艱巨任務被交由志願軍39軍116師完成。在兵力兵器總體優勢不大的情況下，臨津江畔較量的關鍵，首先落在了進攻的突然性和戰前準備的充分程度上。經過精確計算和萬全準備，12月31日，第39軍116師僅用11分鐘即突破敵軍的江岸防線，勝利完成了突破任務。
△志願軍突破臨津江。圖源：中華網
臨津江之戰是一次非常成功的師級江河進攻戰，充分體現了我軍的戰略戰術特點和指揮藝術，使得本來可能成為"強弩之末"的野戰攻堅行動，變成了一部跨江奇襲的經典之作。戰後志願軍陳賡副司令員將此戰總結為「三險三奇」——突破口的位置選的險，但很奇；進攻出發陣地選得很險，但很奇；炮兵陣地選得那麼近，很險，但很奇。116師的突破戰鬥得到各方面好評，劉伯承元帥在南京軍事學院的課堂上將其評為「滿分戰例」。總參謀部和軍事學院後來出版了《第116師高浪浦裡東南地區進攻戰鬥總結》，將此次戰鬥作為師進攻的典型戰例，供院校和部隊學習研究。
△炮兵掩護步兵前進。圖源：中國軍網
■突破口選了易守難攻的地段
臨津江東段向南彎曲，有利於敵兩翼火力形成交叉封鎖，南岸是高10米左右難以攀爬的懸崖峭壁，整體易守難攻。但表面上看起來不利的自然條件反而使敵在該地段防禦比較輕視，無論兵力還是工事都較西段薄弱。同時東段的北岸是小起伏地貌，還有幾條大體上與臨津江平行的自然溝，這些自然溝深約1.5米至1.7米不等，稍加改進就是部隊隱蔽的絕好場所，116師經過認真研究，最後選定東段為突破地區。
■出發陣地選在敵人眼皮子底下
師長汪洋提前三天抽調全師二分之一以上的人力，投入構築陣地的土工作業，整個進攻陣地全構築在地下，地面上不露一人一物，完全保持了自然地貌的原狀；派出348團(10天)與115師的344團(4天)在高浪浦裡正面積極佯攻，讓敵人誤判志願軍在此作渡江準備；明令對暴露目標或洩密者處以極刑，決不寬待；12月30日夜間，汪洋和第一梯隊指揮員、參謀人員還到陣地上檢查隱蔽偽裝執行情況，隨時改進隱蔽偽裝措施。116師在約3．5平方公裡的面積上隱蔽7個步兵營，6個山野炮兵營，8個團屬炮兵連及師、團指揮機構，計7500餘人，80多門火炮。2個團隱蔽18小時之久，無一目標暴露。
■炮兵陣地實現了距地300米抵近射擊
總攻一周前，連續校對日落時間和敵機飛離我陣地上空的時間。最後測定日落時間為17時03分，敵機飛離時間為16時40分，這中間的23分鐘成為最佳炮火準備窗口——既是入夜前能見度較好的時段，有利於瞄準，又能避開敵機襲擾，有利於連續開火。炮兵部隊又根據我軍炮火數量和種類，精細測算各型火炮射擊程序和時間。對敵前沿支撐點、縱深炮兵、各種火力發射點、明暗碉堡一一編號，具體分配給每一門火炮。
釜谷裡：一把小號退敵兵
△戰後，司號員鄭起榮立特等功，志願軍總部授予他「二級戰鬥英雄」稱號，而那把軍號，如今作為解放軍輝煌戰史的重要見證，作為一級文物靜靜地躺在中國人民革命軍事博物館展櫃之中。圖源：抗美援朝紀念館
1951年1月3日凌晨，天寒地凍。志願軍39軍347團七連一路穿插到漢城以北40公裡的釜谷裡，接到命令攻佔公路邊的一個無名高地。戰鬥在黑暗中突然發起，但七連官兵很快發現，面前的這支敵軍不一般：受到攻擊後反應迅速、單兵射擊極其準確、支援火炮也極為猛烈……這是大名鼎鼎的英軍第29旅皇家來復槍團的後衛分隊，是英軍乃至「聯合國軍」的王牌。
△志願軍越過「三八線」向敵縱深猛插。圖源：中國軍事圖片中心
連隊很快出現大量傷亡，連長、指導員、副連長相繼犧牲。儘管如此，其他官兵依然奮不顧身向敵人發起攻擊，最終奪佔了這個高地，控制了來復槍團的唯一退路。上級命令無論付出多大代價，都要堅守陣地，絕不讓敵人跑掉，儘管七連傷亡過半，仍打退了敵人連續6次的進攻。最後子彈打完了、手榴彈扔完了，就到敵人的屍體堆裡去搜尋槍枝彈藥。眼看陣地遲遲攻不下，英軍指揮官孤注一擲發起第7次攻擊。在猛烈的炮火支援下，敵軍終於踏上了志願軍的陣地。只要再前進幾步，道路就將被打通。在這千鈞一髮之際，身負重傷、19歲的小號手鄭起抱著生命中最後一次吹響軍號的想法，用足最後一絲力氣，躍出戰壕，吹響了軍號。奇蹟出現了：衝上陣地的英軍一愣，慌亂中掉頭向山下逃竄。
「王牌」由此失去了最後的機會，被隨後趕來的志願軍主力殲滅。而在七連的陣地上，也僅剩下7名戰士，其中就包括最後吹響軍號的鄭起。此戰之後，這個意志如鋼鐵般的連隊有了一個新稱號——「鋼七連」。
志願軍步兵營殲滅英國坦克營
△被志願軍俘虜的英軍第29旅皇家重坦克營的官兵之一部。圖源：中國軍事圖片中心
1951年1月3日，第50軍149師突破「三八」線後，進至高陽一帶。美軍命令英軍第29旅的重型坦克營掩護其南逃，英軍第29旅重型坦克營裝備「邱吉爾」重型坦克，是「聯合國軍」坦克部隊中裝備最好的。 而在1950年10月25日才開赴朝鮮戰場的志願軍第50軍，由於作戰準備較倉促，不僅兵員不足、幹部缺編，而且火炮裝備不足，根本沒有反坦克火器。第149師令第446團第2營和第445團第1營分別插入高陽地區的仙遊裡至梧琴裡以西谷地，截擊敵人，利用英軍坦克夜間行動困難多的弱點，發揮志願軍夜戰、近戰的優勢，在英軍第29旅重型坦克營的31輛坦克和裝甲車輛進入伏擊圈後，志願軍的爆破手們抱著炸藥包一擁而上，對英軍坦克實施近距離爆破，甚至翻上英軍坦克，掀開蓋子投彈，將英國坦克營被炸成了廢銅爛鐵。
△擊毀的坦克圖源：抗美援朝紀念館官網
經3小時激戰，我軍擊毀了英軍第29旅重型坦克營31輛坦克中的27輛，俘獲4輛，並俘虜了少校營長柯尼斯。 在這次戰鬥中，志願軍第50軍第149師第446團第2營5連副班長李光祿，一人炸掉三輛坦克，榮立特等功。他第一次將導火索截成3釐米長，在3秒內完成點火、投送；第二次用兩枚手榴彈引爆炸藥包；第三次是在連隊炸藥包都沒有了的情況下，撲上車頂用手掀開坦克頂蓋，把手榴彈塞進坦克。第149師以步兵營全殲英軍第29旅重型坦克營，是朝鮮戰場上唯一一次成建制消滅「聯合國軍」坦克部隊，創造了志願軍用劣勢裝備全殲敵重型坦克部隊的光輝戰例。
放棄追擊 彭德懷與金日成起爭執
△在漢城市區搜索敵軍殘部 圖源：抗美援朝紀念館官網
1951年1月4日傍晚，志願軍第50、39軍各一部和朝鮮人民軍第1軍團進入漢城。志願軍攻克漢城的消息傳回中國，全國人民沸騰了，人民自發走上街頭，熱烈歡呼。《人民日報》的社論中寫道：「向大田前進！向大丘前進！向釜山前進！把不肯撤出的美國侵略者趕下海去！」 然而，1951年1月8日，在偵悉美軍在烏山設伏後，彭德懷斷然命令50軍正向南挺進的一個團轉入防禦，同日，中朝部隊在「三七線」全線停止前進。
△志願軍攻克漢城後，冒著炮火渡過漢江。圖源：中國軍事圖片中心
停止追擊的命令傳到各部隊，不僅有指戰員們紛紛打電話到志願軍司令部核實。金日成也存在乘勝追擊的思想，對彭德懷的做法十分不滿，表示「好戲才開場，雙方剛接觸不幾天，怎麼就鳴金收兵了呢？」 他認為，在敵人大崩潰的情況下，如果加一把油，乘勝追擊，就可以將敵人趕下海。
彭德懷則認為敵人退到洛東江，是想利用洛東江的天然屏障，在兩岸加築工事，誘我南進，加以殲滅。如果繼續追擊，我軍一定會吃虧。事實上，志願軍入朝作戰已連續進行了三次大的戰役，將「聯合國軍」驅逐到「三七線」上。付出的代價是巨大的。志願軍將士雖有鋼鐵般的意志，但也是血肉之軀。從「三八線」到「三七線」100多公裡的地區，由於戰爭雙方殘酷的拉鋸戰，敵人的欺騙宣傳，老百姓跑了個精光。房子全燒沒了，志願軍本來就脆弱不堪的補給線又急劇延長了200公裡，已經拉到要斷裂的程度了。糧食這種生存最基本的物資都不能保障，更不要說禦寒衣物和彈藥了。部隊中疾病蔓延，尤以凍傷為最嚴重。二次戰役的凍傷兵員還未恢復，三次戰役徒涉臨津江後又增加了大批手腳發黑的戰士。
彭德懷頂住多方壓力，下定決心放棄追擊，他的這一決定得到了毛澤東和史達林的肯定。最終，中朝部隊統一了意見：放棄追擊，進入休整。抗美援朝第三次戰役就此結束。
進攻戰役在新年前夜打響——1951，元旦頭條
抗美援朝志願軍老戰士與軍號的傳奇故事
志願軍抗美援朝第三次戰役：元旦攻勢突破「三八線」
「三險三奇」突破臨津江
韓戰，中國志願軍殲滅英軍坦克營