前段時間，正陽門至永定門的御道復建完成，人們可以一睹當年御道的風採。其實，史書上關於御道的細節，比如，它的形制、修建時間以及皇帝如何使用等，記載的並不多。只是在雍正七年（1729年）的一道諭旨中，有從天橋至永定門修建石路的明確記載。從清末的照片來看，從正陽橋向南，路中央為石板，兩側為土路，石板路或許就是當年的御道。
從這也能看出，在明清時期，從前門到永定門的這條路，雖包含了御道，但並不完全都是御道。這也造就了這條道路的獨特性：既有皇家的威嚴，沿街又有極具煙火氣的眾多商鋪，由此形成了極強的人氣。
如今，還有不少歷經百年滄桑的商鋪老字號，在這裡訴說著時光的變遷。
前門大街的商業氣息，萌生於元代，形成於明代初年，繁盛於清，其繁華景象一直持續至今。
其根本原因在於這一帶的重要位置。元代黃文仲的《大都賦》這樣描繪元大都的正南門——麗正門（今天安門一帶）：麗正門前官員往來，為「衣冠之海」，其東的文明門（今崇文門北），是大運河漕船進入大都的「舳艫之津」，其西有「順則（承）門」（今宣武門北），為南來商賈雲集的地方，因此麗正門以獨特的位置，使得天下物產「不求而自至，不集而自萃」，這也是前門一帶最初的市場「萌動」。
明永樂帝建內城時，將元大都南垣南移，明代內城的正南門就是正陽門。當時，正陽門建了四個廊房胡同，「召民居住，召商居貨」。由於城池的南移，大運河的終點碼頭也由積水潭移至東便門外大通橋下，正陽門一帶形成新的「物流中心」，再加上崇文門稅關前的商業、手工業的集聚，為前門的發展，提供了多方面的支持。到明萬曆年間，前門大街及周邊店鋪就達到1078家，正陽門外已發展成為當時最為繁華的商業中心之一。
據清代吳長元編輯的《宸垣識略》記載，崇禎年間，正陽門外的這條道路，有不少商民「搭蓋棚房」，而且因為商鋪太多，使得成國公朱純臣（明朝最後一位成國公）家裡在燈節時失火，成國公要求清理路旁的棚房，整頓街容。侍御金光辰（崇禎元年進士，以性格耿直、敢於直諫著稱）認為，這樣做恐怕會造成窮苦百姓失業等問題，便奏請停止。崇禎皇帝後來採納了金光辰保護商民的意見，使得前門大街棚房依舊。
清朝入住紫禁城後，實行「滿漢分城之制」，「分城之制」把大量人口推到了外城，也同時使大量的購買力雲聚前門大柵欄兩廂。難怪清代于敏中等先生在《日下舊聞考》特別批註道：「今正陽門前棚房櫛比，百貨雲集，較前代尤盛。」
到了乾隆年間，前門大街衍生出三條街來。前門大街也成為三條街的合稱：前門正街（也就是前門大街）和它東側的肉市街以及西側的珠寶市（包括其南的糧食店街）。
上世紀五十年代，前門大街上仍然還有很多有著悠久歷史的店鋪。從北向南，前門正街東側有：大北照相館（其前為瑞生祥綢緞莊）、力力餐廳、天成齋鞋店、都一處、正明齋餑餑鋪等。東側裡街還有廣和樓、全聚德烤鴨店、正陽樓飯館等。
前門正街的西側有月盛齋（1950年從戶部街遷來，其址原為永增和銀號）、盛錫福帽店、祥聚公餑餑鋪等。西側裡街的珠寶市裡有謙祥益綢布店，糧食店街上最有名的是六必居醬園以及中和戲院。
六必居如今依然是老北京非常喜愛的美味之一。據王蘭順先生在《老字號六必居的前世今生》一文中記載，過去六必居醬菜的原料都是從固定的「三世五代」農民種戶手裡採購，農戶以特殊的種子選擇適當的土壤，產出與眾不同的產品包銷給六必居。比如，永外牌坊村種的香瓜「八道黑」；安定門外黃寺的黃瓜；朝陽門外王子墳、永定門外石村的蘿蔔「二英子」等，這些不同一般的蔬菜所製成的成品自然色味俱佳。
前門大街的繁盛，帶動了周邊的胡同。經過數百年的發展，前門一帶最終形成一個以前門大街為中心，旁及兩廂胡同的商業街區，包括打磨廠、鮮魚口、西河沿、大柵欄等胡同，其中大柵欄尤為著名。清末民初，不到三百米的大柵欄就有店鋪80餘家，而且老鋪名家眾多。
如今人們逛大柵欄，還能看到八大祥之首的瑞蚨祥與祥義號的比肩而立。瑞蚨祥開設於清末，在民間流傳著這樣的故事：自開業後，在瑞蚨祥買綢布時，售貨員總是讓布料鬆弛，不拉直，最後還要放出寸許，這些小動作中見店家的「實誠」。憑著這些優勢，瑞蚨祥在北京開業僅十來年，就佔據了北京綢布業的榜首。
瑞蚨祥現存建築是上世紀初建成的。1900年，前門數千家鋪戶被燒，瑞蚨祥也在其中。後來重建的瑞蚨祥，打造了好幾道防火線。當時，在店後小院裡有個地下室，其目的是遇到災害時，可將貨品搶運進去。據說，地下室冬暖夏涼，冬季能品熱騰騰的香茶，夏天有「二妙堂」的冰激凌，別有洞天。上世紀六七十年代，地下室被拆除。
在大柵欄，還有一家婦孺皆知的老字號：同仁堂。關於它的歷史，這裡就不再贅述，說一說關於同仁堂鮮為人知的細節。
當年，老同仁堂是個「下漥子」（「漥」同「窪」）門面，進店得先下好幾步臺階。換句話說，就是同仁堂老鋪比大柵欄街面要低，就像路邊的小溝壕。小時候，我聽老人說，當年公共廁所稀缺，左鄰右舍及路過的人，每到夜深人靜，總將同仁堂門前當作方便之處。但是，每天夜裡，當聽到門外有動靜時，同仁堂的夥計們也絕不吭聲去驚擾。清晨起床，老鋪夥計們第一件事，就是去清理門前的糞便，從不埋怨。而且，他們還發現，哪天剷除的糞便多，那天的生意就一定好。這件事，我只聽老人說過一次，一直將信將疑。
若干年後，看到夏仁虎先生所著《舊京瑣記》中就提到這件事。他說：「大柵欄之同仁堂生意最盛，然其門前為街人聚而便溺之所，主人不為忤，但清晨命人泛掃而已。蓋惑於堪輿家言，謂其地為百鳥朝鳳，最發旺雲。」後來，在唐魯孫先生的《老古董》書中，有《西鶴年同仁堂——三百年的老中藥鋪》一文，也記載了這個「逸事」。
有夏、唐兩位老先生之言，才知小時候老人所說絕非虛言。雖然這個故事說的只是同仁堂的一個很小的舉動，但對老鋪的敬意油然而生。街坊、路人在門前遺灑「汙穢」，但店員們仍安之若素，並在黎明時分進行清理，這是老字號特有的忍讓和「犧牲」，也是一種擔當。
補遺
前門兩側為何多斜街
說起北京的前門大街，可謂家喻戶曉。熟悉這裡的人會注意一個獨特現象：前門兩側大多是斜街，這是什麼原因呢？
這還要從元代說起。元代至元十年（1273年），在已經被蒙古軍隊摧毀的金中都城廢墟的東北方向，一座新的都城建設完畢，這就是大都城。這座新都無論從規模上還是輝煌程度上都遠勝金中都。於是在京城形成了舊都與新都並存的「雙城」局面。舊城的東北門光泰門幾乎正對著新城的西南門——順承門。說起光泰門，其背後還有一段往事：當年金中都建成後並沒有此門，後來隨著中都東北郊避暑離宮太寧宮的修建（今北海），為了方便皇帝往來，專門開闢了此門。後來金代末年為了加強中都的防禦又將此門封堵了。因此雙城之間最便捷的通路便不存在了。
元大都建成後，更多的金中都「原住民」為了往來新都方便，另闢蹊徑，從舊城東城牆最北側的施仁門前往大都的正門——麗正門。即從今日虎坊橋一帶沿著鐵樹斜街前往正陽門以北區域。這也是為什麼前門外西側的胡同有很多並不是正東正西走向，而是自西南至東北的走向。當然那時候的人選擇這樣的走向除了距離近以外，還有地勢的原因：如今的珠市口以南的地區在當時大多還是沼澤地，積水頗多，也比較泥濘，很多人都會繞路而行。
道路形成的同時，商業契機也接踵而至。當年往來雙城之間的人不在少數，商人們也正是看中了這些斜街沿途的客流量，因此在沿街開設了不少店鋪招徠生意。
前門外東側鮮魚口周邊的道路，也有很多斜街，這些斜街的形成，並不像西側是人們的自然選擇，而是源於元代一條運河的走向。
元代在北京開鑿了三條比較重要的運河，其中最有名並且沿用至今的便是通惠河，這是三條運河的中線。運河的北線是從光熙門附近流出至如今的望京地區南側，然後向東至東壩以東注入溫榆河，這條河名為「阜通河」，望京的「阜通大街」即得名於此。
而南線的運河知道的人就比較少了，當時，前門外東南側這一帶，就屬於南線運河的上遊，這條運河向東一直到張家灣附近注入北運河，元代稱其為「金口新河」。後來，這段運河逐漸淤塞。明正統年間，因為要修築內城南段城壕，為了工程的順利展開，在這一帶修壩蓄水，城牆修好後，為了洩掉蓄水，便將正陽門東南側舊有的河道疏通。於是乾涸了很久的河流再次活躍起來，周邊也逐漸有了一些以打魚為生的漁民，打上來的魚往往都是就地售賣，因此，此地便慢慢被稱為鮮魚巷（當然，不排除元代此段運河還未淤塞時，也有大量居民居住在此）。
明末，這段運河的河水再次乾涸，此地也改名為鮮魚口。因為是河流的故道，這裡也無法建成平直的胡同，只能因地制宜，建成一條條斜道。當然，斜道並不影響這裡的人氣，隨著前門的繁盛，鮮魚口的商業也被帶動起來，形成了前門外東側的一大商圈。