1840年夏天，第一次鴉片戰爭打響。
由於道光皇帝幻想通過向英國軍隊妥協，來達到罷兵歇戰的目的，便撤掉了主戰派林則徐的職務，改任主和派琦善奔赴廣東，接替林則徐的職務，與英國人進行談判。
琦善，字靜庵，滿洲正黃旗人，生於1790年，1806年由蔭生授刑部員外郎，步入仕途，時年16歲。根正苗紅的琦善，在仕途上異常順利。29歲就升任河南巡撫，躋身封疆大吏之列。此後，歷任任山東巡撫、兩江總督、東河總督、成都將軍、直隸總督、協辦大學士、文淵閣大學士。
這不是琦善第一次與英國人打交道。
1840年8月，當英國艦隊北上抵達天津時，直隸總督琦善就奉命與英軍談判。琦善第一次見識了英國艦隊的「堅船利炮」，認為清軍絕非敵手。於是，琦善聯合穆彰阿、伊里布等與林則徐有過節的大臣，將發起戰爭的責任都推給林則徐，企圖讓林則徐來「背鍋」。
道光皇帝偏聽偏信，果然將林則徐革職，以琦善替換之。1840年9月，琦善以欽差大臣的身份接替林則徐的職務，任職兩廣總督。
1840年11月29日，琦善到達廣州。為了防止事態進一步擴大，琦善一反林則徐積極備戰的做法，裁勇撤防，自毀武功。然而，這些主動示弱的措施並沒有贏得英軍的好感。相反，英軍在談判時氣焰更加囂張，提出了割地、賠款等讓人難以接受的要求。
琦善不敢自作主張，將英國人的要求奏報給朝廷。道光皇帝批閱後，斷然拒絕了英國人的要求，下令備戰。於是，雙方的談判就陷入僵局，沒有絲毫進展。
為了打破僵局，1841年1月7日，英軍主動出擊，進攻廣東虎門。虎門之戰打響。鎮守虎門的清軍提督關天培寡不敵眾，難以抗敵，向琦善請求救援，琦善僅僅派了200士兵增援，敷衍了事。
很快，英軍就攻佔了虎門要塞的第一重門戶沙角、大角炮臺。道光皇帝聞訊，下詔宣戰。關天培親自操作大炮，抗擊英軍，在與英軍激戰10小時後，彈盡援絕，壯烈殉國。虎門各炮臺陷落敵手。
此戰，英軍僅付出受傷38人的代價。
琦善得知英軍佔領沙角、大角炮臺後，連忙向英軍提出求和，重開談判。在這次談判中，琦善同意了英軍司令義律提出的《穿鼻草約》。
《穿鼻草約》的主要內容割讓香港、賠償600萬元、恢復廣州貿易等。琦善知道，道光皇帝肯定不會同意這些條款，所以根本就不敢往朝廷奏報，也不敢在條約上簽字。他之所以要這麼做，無非是想敷衍英軍。
然而，英軍是那麼好敷衍的嗎？1月21日，英軍公布了《穿鼻草約》的內容，並於5天後的1月26日派兵強行佔領了香港。
這下子琦善慌了。他趕緊給道光皇帝發去一份奏摺，遮遮掩掩地匯報了《穿鼻草約》的部分內容。為了說服道光皇帝同意《穿鼻草約》，琦善一方面渲染英軍的強大，一方面又極力陳說廣州「地勢無要可扼」「軍械無利可恃」「兵力不固」「民情不堅」，以此來嚇唬道光皇帝。
道光皇帝又不是傻子，怎麼會看不出琦善的用意呢？他在琦善奏摺上批示：「朕斷不似汝之甘受逆夷欺侮戲弄，迷而不返。膽敢背朕諭旨，仍然接遞逆書，代逆懇求，實出情理之外，是何肺腑，無能不堪之至。汝被人恐嚇，甘為此遺臭萬年之舉，今又摘舉數端，恐嚇於朕，朕不懼焉！」
我們知道，道光皇帝並非苛刻之人，他對待大臣下屬頗為寬懷。可是，在這道批示裡，道光皇帝指責琦善甘受英軍欺負，還替英軍說話，勢必「遺臭萬年」。這樣的語氣，是很嚴厲的。
很快，道光皇帝頒發上諭，表示對英軍抵抗到底：「若不痛加剿洗，何以伸天討而示國威。」又命令靖逆將軍奕山，參贊大臣隆文、楊芳等人，「兼程前進，迅即馳赴廣東，整我義師，殲茲醜類。」命令沿海各省將軍督撫等對英軍嚴防死守，「尤當加意嚴防，來即攻擊，務令片帆不返。」
至於私自籤訂《穿鼻草約》的琦善，下場就不妙了。道光皇帝下令將他革除職務、拔去花翎，鎖拿進京。琦善所有家產，即行查抄入官。
主和派琦善，落得與主和派林則徐一樣的下場。歷史就是如此讓人啼笑皆非。
【參考資料：《清史稿》《天朝的崩潰：鴉片戰爭再研究》《辭海》《穿鼻之戰》等】