17世紀，英國航海事業空前發展，海上航行亟需精確的經度指示。
為解決在海上測定經度的需要，英國決定在泰晤士河畔的皇家格林威治花園中建立天文臺，這就是著名的格林威治天文臺。
格林威治天文臺位於泰晤士河南岸，本是倫敦郊外的一座歷史風情小鎮。15世紀初，英國王室將其作為防守倫敦的要塞，在這裡設置炮臺和瞭望塔，用來監視泰晤士河上的艦船。
當時的國王曾把格林威治稱為「逍遙宮」。1675年，英王查理二世決定在格林威治山頂的瞭望塔處建立英國皇家天文臺。
至公元1767年，經過幾十年的研究，格林威治的皇家天文臺在著名天文學家埃裡的領導下，摸清了主要天體的準確位置和運行規律，確定這裡為地球經線的起始點，製成了世界上第一張海圖，從此英國海員可以根據星星的位置來確定船的方位。
1884年6月26日，世界20多個國家的天文工作者在美國華盛頓召開會議，正式確定以通過該天文臺中星儀的子午線為零度經線，向東稱為東經，向西稱為西經，各為180度；每15度為一個時區，相鄰時區相差1小時。
在天文臺大門旁的磚牆上，至今還鑲著一臺24小時走字的大鐘，它所指示的時間就是世界各國通用的「格林威治標準時間」。
國際經度會議最後還通過決議，以通過格林威治天文臺的經線為本初子午線，即零度經線，以此計算地球上的經度，以格林威治為世界時區的起點，用其天文臺的計時儀器來校準時間。