公元502年，趁著南齊政治混亂的機會，南齊的大司馬蕭衍篡奪了皇位，把國號改為梁，他就是梁武帝。梁武帝是一個殘暴、偽善而又善於玩弄權術的人。他用嚴刑峻法壓迫老百姓，對皇族一群人卻格外寬容，甚至可以說是放縱。
梁武帝的六弟臨川王蕭宏是個貪得無厭、見錢眼開的人，為了滿足自己的貪慾，他想盡一切辦法從民間巧取豪奪、搜刮財富。臨川王在府內裡屋的後面建造了幾十間庫房，用來儲存搶來的財寶，因為怕外人知道了這個藏寶庫招來賊人，他平日把這幾十間藏寶庫鎖得嚴嚴實實。有人留意到蕭宏的這一舉動，懷疑裡面藏的是兵器，就向梁武帝打小報告，說蕭宏建了十幾間房子在裡面私藏兵器，準備起兵造反。
聽說弟弟要造反，梁武帝很是吃驚，親自帶領禁軍去蕭宏府上搜查。到了臨川王府，他命令蕭宏把庫房全部打開，讓他挨個檢查，打開庫房一看，發現其中三十多間庫房裡都堆滿了錢，共有3億以上，其他的庫房裡囤積著布、絹、絲、綿等雜物，更是多得不計其數。蕭宏一看自己幹的醜事兒暴露了，心驚膽戰的跟在梁武帝後面，可出人意料的是梁武帝看到這個場景，居然十分開心放鬆，知道蕭宏不會謀反，反而對他更加信任了。
梁武帝對親屬和士族百般縱容，對百姓則完全是另外一副面孔。誰觸犯他定的律法，就要嚴厲懲處，如果一個人畏罪逃亡了，那麼他的全家人都要被罰做苦工。就這樣，貴族官僚有恃無恐，肆無忌憚。他們橫行霸道，有的甚至在大街上公開殺人，都沒有人敢幹涉。
有一個正直的官員賀琛給朝廷上了一個奏章，說明當時各地州郡官吏貪婪殘忍令百姓苦不堪言這一情況。沒想到梁武帝親口傳了一道詔書責備賀琛，在那份詔書裡，他還把自己說成是天底下少有的賢明君主。
梁武帝是個佛教信徒。他大興土木，造了一座規模宏大的寺廟——同泰寺。每天早晚梁武帝都都會去寺裡燒香拜佛，聽和尚住持講解佛法。梁武帝認為自己這樣做是為了替百姓消災積德，是一件大善事。梁武帝晚年，他又做出了一件離奇荒誕的事來。他忽然決定出家，到同泰寺當和尚。堂堂的一國之君要當和尚，這還是破天荒第一次。可是皇帝說要出家，誰敢反對!梁武帝做了四天和尚，宮裡的人把他接回去了。後來他一想，這樣做不妥當。因為和尚還俗，按照規定習俗還應該給寺院出一筆"贖身"費。皇帝已經當了和尚，現在打算還俗，當然也不能例外呀。這樣，梁武帝一共反反覆覆做了四次和尚，大臣們為皇帝的這一兒戲行為前後一共花了四萬萬贖身錢，寺裡的和尚方丈賺了個盆滿缽滿這筆錢，而老百姓可被坑慘了，因為這筆錢最終還是要嫁到老百姓身上去。
信佛的梁武帝並沒有為百姓造什麼福，相反卻加重了百姓負擔，荒廢了朝政。由於他的胡作非為，終於導致一場大亂——侯景之亂。在那場戰亂中，梁武帝被軟禁起來，最後活活地被餓死了。