關于姓氏分布，南方曾有「陳林半天下」的說法。意思是說，陳、林兩姓在南方所佔人口比例最大。在陳、林兩姓中又以陳姓的人口居多。據統計，陳姓在廣東、福建、浙江等南方省份以及新加坡、馬來西亞等海外國家人口極多。總體來看，陳姓與閩海民系的分布範圍相一致，人數大約超5000萬之多，超越了北方很多典型的姓氏，是名副其實的南方第一大姓。
熟悉姓氏文化的朋友都知道，陳姓的源流主要集中在北方，大致可以分為四類：一是出自舜帝姚重華裔孫陳胡公媯滿。據《通志氏族略》記載，武王伐紂後，周朝建立，舜帝後人胡公滿被封淮陽，陳國由此誕生。與此同時，陳姓成為國姓。二是媯滿死後，子孫以國名為氏。後來，陳國滅亡後，陳國公族後裔除留在陳留外，還有其他三支避居他鄉，散居各地。三是源自北方少數民族改姓，如北魏孝文帝實行漢化改革，改為單姓陳氏；女真族皇族完顏氏改姓形成女真族陳氏。四是屬於皇帝賜姓。主要有隋文帝楊堅寵臣陳永貴被封北郡陳公，以封號中的陳字作為自己的姓氏；明朝建立後，朱元璋為了籠絡蒙古貴族，賜給漢姓，其中一部分賜姓為陳。
從源流來看，陳姓主要集中在北方。那為何會成為南方第一大姓氏呢？這主要是遷徙的結果，至少經歷過以下過程：
一是西晉末天下亂，晉元帝渡江，定都建康，建立東晉。中原士族相隨遷移，以避戰亂。這是中原漢人第一次大規模的遷移，很多姓氏先人留居南方省份，後又有林、陳、黃、鄭等「八姓入閩」之說。在這一背景下，陳姓紮根南方，並逐步發展壯大。
二是自陳姓南遷以來，到南朝已經發展成為南方大姓之一。南朝時，祖籍潁川的陳霸先逐步控制了梁朝，後又自立為帝，建立大陳。至此，陳姓既是皇族姓氏，也是陳朝國號。陳姓得到空前發展。陳朝雖然只存在32年，但陳氏皇族支脈龐大，子嗣繁多，僅陳宣帝一代就有39脈之多。陳朝滅亡後，隋朝建立，而原來陳朝的皇族子嗣特權並沒有被剝脫，依舊得到分封，遍於全國各地。
三是陳姓人口數量龐大，宋代時已經形成地方上的壓力。在朝中大臣文彥博、包拯的奏議下，宋仁宗採取雙分流的辦法，將陳氏分流至16個省。北宋末年，金兵入侵，中原士族大批南遷，陳氏分布再次進行組合。到南宋時，陳姓首次進入廣東；到明末時，陳姓進入臺灣。
四是明清以後，下南洋風氣正盛，廣東、福建等東南沿海陳姓人口到南洋和歐美謀生，使陳姓進一步向全球擴散。