胡椒是一種古老的調味品，它最早產於印度，在3000多年以前的印度古籍中就有關於胡椒的記載。
在中世紀遠東和歐洲的貿易中，胡椒是最早的商品之一。古羅馬稱花大量錢財從東方進口胡椒，印度的古籍中就曾記載有：「羅馬商人來時帶著金子，走時帶著胡椒，整個莫西裡城響徹著買賣的宣洩聲。」甚至胡椒稅竟成為羅馬帝國主要的財政收入之一。西羅馬帝國滅亡以後，胡椒幾乎在整個西方的世界滅絕，人們只好用洋蔥，大蒜來替代。直到公元11世紀，由於經濟和商業的發展，運到歐洲的胡椒才逐漸多起來。
在此後的幾百年間，從中東運往歐洲的胡椒，主要是由威尼斯商人經手的，他們把胡椒稱作「天堂的種子」，讓買主相信胡椒是從天上採摘來的，新航線開闢後，一些歐洲的探險家沿著新航線來到印度，他們既帶回了珠寶，也帶回了胡椒。此後胡椒這種古老的調味品便傳遍了世界各地，我國是從13世紀開始普遍使用胡椒的。
現在，胡椒已成為許多食物的調味品，其消耗量正逐年增加。目前全世界每年的胡椒貿易量已達5至7.5萬噸。在二次大戰前，印度尼西亞是世界上主要的胡椒生產國，其產量約佔世界貿易量的80%，而現在印度已成為世界第一胡椒生產國。此外，馬來西亞、斯裡蘭卡、柬埔寨、巴西、馬達加斯加以及我國的海南島等，都是胡椒的重要產地。
胡椒含有豐富的胡椒鹼、胡椒膽鹼、水芹烯、丁香烯等化學成分，有去腥、提鮮、增鮮、開胃的作用，且具有溫中正氣、和胃止嘔、散寒消食之功效。