也先是蒙古第28代大汗，是當時蒙古最強大的部落瓦剌部落的首領，他統治期間，瓦剌達到了巔峰時期。也先向東徵服了女真和朝鮮，便打算大軍南下，恢復忽必烈的元朝事業。
這個時候是明朝正統年間，明英宗朱祁鎮帶領20萬大軍北上親徵，結果發生了土木堡之變，20萬大軍死傷殆盡，朱祁鎮本人也被也先給抓了。
明朝皇帝被抓，這還是頭一遭的事情。為此明朝差點因此退縮到江南地區，好在于謙頂住了所有壓力，成為了朝中的頂梁柱。
也先為什麼滅不掉明朝？因為這個人。
也先的實力足夠強大，橫掃漠北沒有對手，南下入侵大明也將明軍擊垮了，甚至俘虜了明朝皇帝，按照道理，他想要滅掉大明朝，似乎就在旦夕之間。
可是也先遇到了一個強勁的對手。當時也先拿著朱祁鎮作為人質，以他的名義發布詔書，讓明朝宗室們帶著朝廷去南方，畢竟南京還有一個朝廷。
初，也先深入，視京城可旦夕下。及見官軍嚴陣待，意稍沮。叛閹喜寧嗾使邀大臣迎駕，索金帛以萬萬計，復邀謙及王直、胡濙等出議。帝不許，也先氣益沮。庚申，寇窺德勝門。謙令亨設伏空舍，遣數騎誘敵。敵以萬騎來薄，副總兵範廣發火器，伏起齊擊之。也先弟孛羅、平章卯那孩中炮死。寇轉至西直門，都督孫堂御之，亨亦分兵至，寇引退。---《明史》
這計謀一旦實現，那明朝的北方半壁江山可就沒了。居然還有不少大臣支持這種做法，比如著名的徐有貞，他就是支持南遷的重要人物。
于謙這個時候臭罵，誰敢提南遷，誰就該殺。這話一出，所有人都不敢再提這件事，于謙做了兩手準備。
第一就是扶植朱祁鈺繼位，他是朱祁鎮的弟弟，雖然是異母庶出，可是好歹也是明宣宗朱瞻基的兒子，完全有繼承資格。第二則是安排北京防衛工作，于謙調遣了南北兩京、河南的備操軍，以及山東和南京沿海地區的備倭軍前來支援北京。此後北京的所有防務工作，都交給了于謙來處理。由於兵部尚書鄺在土木堡之變中戰死，所以由兵部侍郎于謙接管兵部尚書的工作。因此也先攻城沒有足夠的實力，用朱祁鎮做人質也起不到威懾的作用，他當然打不下北京城。在附近搜颳了一陣以後，也先便帶著瓦剌軍離開了明朝。
也先打著朱祁鎮的名義南下，說不定會有奇效。
朱祁鎮是明朝正兒八經的正統皇帝，他是朱瞻基的嫡長子，自然是最有繼承權的一個人。而且他已經做了10年皇帝，早就是深入人心了。
歷史鑑賞者認為，現在朱祁鎮就在也先的部隊當中，也先卻聽從明朝的叛徒喜寧的建議，只向明朝勒索點金銀珠寶，這實在是太小看朱祁鎮的作用了。
朱祁鎮是明朝的皇帝，只要也先肯依附於朱祁鎮，在朱祁鈺做了皇帝以後，立刻表示朱祁鈺這是篡位，也先是為了幫助朱祁鎮奪位，這才南下的。
於時八月，上皇北狩且一年矣。也先見中國無釁，滋欲乞和，使者頻至，請歸上皇。大臣王直等議遣使奉迎，帝不悅曰：「朕本不欲登大位，當時見推，實出卿等。」謙從容曰：「天位已定，寧復有他，顧理當速奉迎耳。萬一彼果懷詐，我有辭矣。」帝顧而改容曰：「從汝，從汝。」先後遣李實、楊善往。卒奉上皇以歸，謙力也。---《明史》
這事情就完全變了味道了，因為朱祁鈺做皇帝，的確有篡位的嫌疑，畢竟朱祁鎮還活著。而且朱祁鎮的兒子朱見深雖然年紀小，好歹也是太子，有第一繼承權，怎麼都輪不到朱祁鈺。
朱祁鎮的生母孫太后，當時也在朝中說得上話。所以說朱祁鈺的政治背景實在是太單薄，支持他的只有于謙這個剛剛上任的兵部尚書，實在是說不過去。
為此只要也先是以朱祁鎮討伐叛逆的名義，進軍南下，那就能夠奪取大片領土。將一部分人馬化妝成明朝的軍隊，將朱祁鎮重重保護起來，攻城略地的時候，把朱祁鎮請出來，那事情就容易得多了。
歷史鑑賞者認為，等到北京周圍的補給點都被也先佔了，北京成了一座孤城以後，誰也救不了于謙和朱祁鈺。到時候他們連南下的機會都沒有，而也先為了安撫人心，完全可以將朱祁鎮重新扶上皇位，但只是傀儡而已，這樣滅了明朝的機會可就大得多了。
也先可以趁著朱祁鈺剛登基，就把朱祁鎮放回去。
也先後來也曾經借著臣服於明朝的名義，向明朝勒索了大量錢財。其實他完全可以提前向明朝臣服，趁著于謙剛剛把朱祁鈺立為皇帝不久，立刻把朱祁鎮送回去。
這個時候是最微妙的時候，朱祁鎮在朝中的影響力沒有消失，而朱祁鈺在朝中的權威性還沒有建立起來。
朱祁鎮和朱祁鈺倆皇帝同時在明朝，那事情就熱鬧了。這個時候，朱祁鈺沒有能力將朱祁鎮圈禁起來，而朱祁鎮也沒有理由把朱祁鈺給拉下馬。
這個時候也先的人作為支持朱祁鎮還朝的一方，完全可以挑起事端，使得朱祁鎮和朱祁鈺火併。到時候犧牲者肯定是支持朱祁鈺上臺的于謙，而朱祁鎮獲勝的可能性最大。
一旦于謙被搞下臺，而明朝皇室內部又發生了如此嚴重的內訌，那麼也先想要南下奪取明朝的江山，可就容易多了。
畢竟滿清之所以能夠奪取南明的江山，不是因為滿清有多麼強大，而是因為南明內部的內訌實在是太多了，他們寧可讓滿清得手，也不能讓明朝自己人做大。
總結：也先被殺，瓦剌巔峰不再。
也先錯過了這次滅亡明朝的好機會，一年以後徒勞無功地把朱祁鎮放回去，其實已經起不到多少挑起內訌的作用了。
5年以後，也就是景泰6年，也先被暗殺身亡。韃靼人趁此機會又與瓦剌人發生了火併，最終瓦剌的強大局面逐漸消失。也先的倆兒子將地盤給瓜分了，從此瓦剌一分為二，再也沒有滅亡明朝的可能了。
說起明朝這段歷史，還是《明朝那些事兒》講得比較生動有趣，這本書對初步了解明朝歷史的朋友們來說，實在是老少皆宜。
參考資料：《明史》