楊姓出自姬姓，為周文王的子孫，更是黃帝後裔。
周宣王之子尚父，幽王時被封於楊(今山西洪洞縣東南),建立楊國，為侯爵，春秋時為晉國所兼併，楊侯的子孫以國為氏，姓楊。
晉國滅楊後，楊地成為晉國羊舌肸的採邑。晉武公之孫突食採於羊舌，為羊舌大夫，是為羊舌氏。突之孫肸，字叔向，又稱叔肸，在晉國任大夫，是當時著名的賢臣，有大功於晉室，被分封於楊氏邑。
其子伯石以邑名為氏，稱楊氏。公元前514年，晉滅羊舌氏，伯石有子逃往華山仙谷，遂居陝西華陰，稱為楊氏，史稱楊氏正宗。在漢代，華陰隸屬於弘農郡。從此楊姓便與弘農二字結下了不解之緣。
東漢楊震，字伯起，生於弘農華陰。相傳楊氏先祖藏書於弘農郡湖縣董社原，即今靈寶豫靈鎮楊家村，楊震為讀書遷居此地，建「校書堂」。他出仕前教學20年，課徒3000餘眾，因世居弘農郡華陰縣，人稱「關西夫子」。
楊震50歲時，大將軍鄧騭聽說他才德兼優，舉薦他任荊州刺史。不久，又調任東萊太守。到東萊上任途中，路經昌邑(今山東巨野縣東南)。昌邑縣縣令王密求見。
王密原為荊州秀才，由於楊震在荊州舉薦而任官。夜裡，王密帶著黃金10斤到驛館，拜見楊震，表示感謝，並說：「學生一介寒士，承蒙恩師舉薦提拔，方有今日，早欲報恩，苦無機會，今日天賜良機，請恩師收下。」
楊震對王密此舉很是生氣，毅然拒絕，正色道：「過去，我知道你德才尚可，才推薦你當了縣令；但你卻不了解我，你為什麼要這樣做？」王密連忙說：「現在夜黑人靜，是沒有人會知道的，大人且請收下，學生下不為例。」
楊震義正詞嚴地說：「天知、地知、你知、我知，怎麼說沒人知道呢！你入仕為官，貴在清廉，若以人不知，暗中納賄，豈不是有欺天之罪！」楊震氣憤地將黃金擲於地上。王密自覺羞愧，收起黃金，悻悻地走了。
此後楊震的「四知」名言被傳為佳話，受到人們敬仰。因此楊氏家族便以「四知堂」「關西堂」為堂號。
在東漢中後期近80年中，楊震、楊秉、楊賜、楊彪祖孫四代皆為宰相，人稱「四世三公」,弘農楊氏因此成為當時首屈一指的名門望族，楊家村就成為弘農楊氏的祖根地。
弘農楊氏到隋代再度輝煌，共出了開國皇帝楊堅等3位皇帝、28位王爺、6位公侯。到了唐代，其後裔中有楊恭仁等11人先後任宰相。
北宋時以楊繼業為首的楊家將更是滿門忠烈、功高蓋世，千百年來為世人敬仰。此外，唐代詩人楊炯、南宋詩人楊萬裡等文化名人，也均出自弘農楊氏。可以說，在姓氏郡望中，弘農楊氏極度繁盛。家國千秋事，尋根歸祖宗。
近年來，海內外弘農楊氏後裔來此尋根祭祖者絡繹不絕。
1994年金秋，來自加拿大、泰國等17個國家和地區的楊氏後裔41人來此尋根祭祖。
1999年5月3日，來自馬來西亞、泰國、菲律賓等地的30多位楊氏後裔，組成弘農楊氏尋根拜祖團，在楊家村拜謁楊公祠，並舉行祭祖儀式。
2002年5月，來自臺灣、香港、澳門等地的楊氏後裔80多人，組成中原尋根謁祖團，到豫靈鎮楊家村，舉辦「紀念伯僑公封楊受姓2680周年大典」,並進行了公祭儀式。
如今，楊姓人在東南亞的菲律賓、越南、泰國、馬來西亞、印度尼西亞、新加坡等地都有相當數量的分布。
據統計，到目前海內外弘農楊姓已逾6000000眾，在客家大姓中名列第6位。