1860年8月，在大沽口炮臺之戰結束後，英國攝影師費利斯·比託和亨利·赫林進入了之前清軍嚴密設防的炮臺內部，懷著好奇而略帶優越的眼光，打量著炮臺內部的武器和建築結構，並拍下了一系列珍貴照片，其中在北炮臺，英國人看到了一架罕見的武器，並將它用影像技術記錄了下來。也許英國人並不知道，其實古代希臘羅馬人也有過類似的連發機械弩箭，更不知道，這種奇異武器其實和中國人心目中的智慧化身諸葛亮有重大關係。這就是在民間文學和後來遊戲中大名鼎鼎的裝備：連弩。
戰國連弩示意圖
事實上中國最早的連射弩機早在先秦時代已經出現，江陵望山楚墓中出土的可以一次性發出兩支箭矢的早期連發弩，可能就是先秦兵法中所提到的「發機」原型，並通過推動- 拉動弩臂的方式射箭。比如孫子兵法裡，就有「善戰者，其勢險，其節短，勢如弩，節如發機」的語句。
到了三國時代，諸葛孔明根據前人的研究成果改良了連弩的構件和部分原理，提升了弩機的擊發效率，被人們稱為元戎。蜀漢軍在木門道就是憑藉弩箭的優勢擊殺了張郃，但是具體使用的是什麼弩箭，其實至今依舊存疑，缺乏直接的文字或者文物證據。所以後人對於蜀漢元戎的結構沒有直觀認識。
僅僅從蜀漢時期的出土文物看，當時的主流弩機應該依舊是單發弩機。現藏於武侯祠博物館的延熙十六年造銅弩機上，有著延熙十六年四月廿日中作部典□□遂緒吏李飛□楊汲□工楊茗作立坂重二斤五兩」三十五字，由望山（瞄準器）、弩牙、懸刀（扳機）、鉤心組成。張弦裝箭時，牙上升，鉤心被帶起，下齒卡住懸刀刻口，這樣，就可以用牙扣住弓弦，將箭置於弩臂上方的箭槽內，使箭栝（箭的末端）頂在兩牙之間的弦上，通過望山瞄準目標往後扳動懸刀，牙下縮，箭即隨弦射出。
到了元明時代，後人重新設計了一種連發武器，並以諸葛亮的名字為其命名，起名為諸葛弩。但是其結構與三國時代的元戎，其實缺乏可考證的直接技術傳承路徑。這款連弩設計巧妙，能夠裝填箭矢十發之多，而且在短時間內發出十支箭。但缺點是力道弱，射程短，並非軍用武器。
所以在當時的天工開物和武備志中，都提到了一點，那就是這種武器主要是南方人使用，但是威力較小，而且連續拉動推桿，而使用磅數較強的強弓的話，其實對於使用者的體力消耗巨大，所以這種弩配備的弓箭往往是射程較近的竹弓或者木頭弓，射程只有20多步。因此古人留下了這樣的評價：技巧雖工，然其力綿甚，所及二十餘步而已，此民家防竊具，非軍國器。」武備志甚至直接指出，這種武器是南方婦人老弱在守城時，配合毒箭使用的。如果武器的威力足夠強大，又怎麼會淪落到被婦人使用呢？
因此，即使是以早期火藥武器的角度看，這種武器的射程遠遠低於當時已經大量裝備清軍的火繩槍，無疑已經是屬於落後於時代的武器，所以這種武器在清代沒有被視為作戰武器。而這武器應該也不是清軍的列裝武器，應當屬於防盜用品，可能在聯軍攀爬城牆的混戰中發揮了不多的作用，但是最後也無濟於事，並作為戰利品出現在了英國人的照片裡。
雖然近些年，有些人根據明代天工開物和武備志的記載復原出了連弩，並且射程過百步，被吹捧為神人，但是這無法改變連弩在古代，就不是軍隊列裝的正式武器的命運，古人的記載「技巧雖工，然其力綿甚，所及二十餘步而已，此民家防竊具，非軍國器」已經點名了它的命運，所以，將浪漫的想像過多的附會於古人身上，並不是十分科學理性的態度。而且考慮到現在做工和材料的水平，在古代非官方作坊的民間，類似的武器射程可能只會更近。所以習慣性的崇古非今的思路其實非常不科學，將古代視為不切實際發現現實不滿的避難所，其實會影響我們對於歷史的客觀認知。
而且這種武器其實有威力更大，時間更早的西方版本：公元前3世紀羅德島的狄奧尼索斯就發明了古希臘版本的連射弩：其原理，是箭裝在一個垂直的彈匣裡，依靠重力下落到下方圓棒的凹槽裡。圓棒的轉動則靠一個凸輪系統：圓棒上刻有兩道凹槽，直凹槽放置箭支，另一側是彎曲的凹槽。下方的滑塊上連著一根金屬杆，槓的另一端嵌入曲凹槽，當滑塊帶動金屬槓向後運動時，金屬槓帶動圓棒順時針轉動半圈，直凹槽裡的箭只落到滑塊的箭槽上；金屬槓向前運動，則帶動圓棒逆時針轉動半圈，圓棒上的直凹槽轉回上方，彈匣裡的箭只落到直凹槽上，這樣就實現了自動供彈，而且射程遠達100米。
至於慘烈的二次鴉片戰爭，則繼續用事實打臉：你有科學，我有神功的觀點是靠不住地，繼續抱持類似的心態，就是自取其辱，在科技和理性面前遭遇新一輪的毒打。