李善長，字百室，祖籍濠州定遠（今屬安徽定遠），明朝開國元勳，自幼博學多識，足智多謀，成年後追隨朱元璋東徵西討，出謀劃策，立下汗馬功勞。
朱元璋評價他說：「與善長相比，蕭何未必過也。」
洪武元年（公元1367年）九月，明太祖朱元璋建立明朝，論功行賞，李善長被任命為左丞相，受封韓國公，爵位世襲罔替，在明朝開國功臣中，可謂位極人臣，風光無限。
李善長精通法家學說，有一天，朱元璋和李善長討論刑罰時問道：「法有連坐三條，不已甚乎？」
現行的律法連坐就有三條，是不是有些過分了？
李善長於是就請求皇帝，把連坐刑罰改為除了謀反大逆之罪外，皆可免除連坐，想不到，他自己多年以後就因為這一條大罪慘遭連坐。
洪武三年（1369年），李善長因「功甚大」，被改封為宣國公，每年四千石俸祿，朝廷賞賜「鐵券」給李善長，可免死兩次，兒子可免死一次，李善長在公爵的大臣中名列第一。
李善長為人貌似寬厚溫和，實則內心好妒，待人刻薄寡恩，參議大臣李飲冰等人稍有冒犯，就被他罷黜。
中丞劉基同李善長議論法令，一言不合，李善長竟破口大罵，劉基因為畏懼，不久辭官返鄉。
朱元璋在位初年，重用的張昶、楊憲等人先後被罷官治罪，只有李善長如同官場不倒翁，一直深得皇帝信任，他不免驕縱傲慢，朱元璋開始產生不滿情緒。
洪武四年（1371年），李善長生病辭官回到故鄉療養，期間，朱元璋賞賜田地、守墳戶、佃戶、儀仗士一千六百多家。
次年，李善長病癒，朱元璋任命他負責修建臨濠宮殿，同時遷徙十四萬江南富戶到濠州耕種田地，命李善長留在濠州管理移民。
洪武七年（1374年），為表示對李善長的獎勵，明太祖朱元璋提拔李善長的弟弟李存義任職太僕丞，侄子李伸、李佑為群牧千戶所官員。
洪武九年（1375年），朱元璋以長女臨安公主下嫁李善長的兒子李祺，臨安公主謹守婦道，夫唱婦隨，李氏家族深得皇帝恩寵，令人羨慕不已。
一個月後，御史大夫汪廣洋、陳寧等上疏彈劾李善長，說他持寵放縱，皇帝生病十多天也不來探視、問候。
駙馬都尉李祺六天不上朝，徵召入朝又不知謝罪，屬於大不敬。
朱元璋大怒，下詔削去李善長年俸祿一千八百石。
後來丞相胡惟庸事發被治罪，此案牽扯到李善長及其弟弟李存義，李善長當初推薦胡惟庸任職寧國知縣，李存義的兒子李佑是胡惟庸的侄女婿，因此兩家常來常往。
洪武十三年（1380年），胡惟庸因謀逆大罪被誅殺，受牽連被誅殺者達三萬多人。
李善長當時沒有受牽連，繼續任職御史臺長官，負責向皇帝建言獻策。
出來混遲早要還的，洪武十八年（1385年），有人告發李善長弟弟李存義父子是胡惟庸的黨羽，朱元璋下詔赦免死罪，李善長毫無感激之情，朱元璋因此懷恨在心。
洪武二十三年（1390年），退休回鄉的李善長打算修建宅院，當時他已經七十六歲，因年老無法約束部下，於是就向湯和私下借了三百衛士，此事被湯和密報皇帝，再度引發朱元璋的忌恨。
李存義父子受審時，供詞牽扯到李善長。
此時，又有人告發李善長，稱大將藍玉率軍出塞，在魚兒海曾俘獲胡惟庸私通沙漠使者封績，李善長知情不報。
朱元璋勃然大怒，下詔將李善長全家七十餘人全部處斬。
李善長兒子李祺及臨安公主被赦免死罪，全家遷至江浦，不久李祺病逝，他的兒子李芳、李茂因有公主的庇佑得以免罪。
民間相傳，李善長臨死時曾手舉著免死牌大喊：「陛下難道忘了當年的盟約？」
朱元璋冷笑著說：「你看仔細了，免死牌背後還有九個字。」李善長一看就傻了，上面寫著：「所謂免死，除謀反大逆。」