從古代以來，「裡」是故鄉的代名詞之一，例如：南朝梁．江淹《別賦》吟「割慈忍愛，離邦去裡」，他說的裡就指故鄉、居住的地方。現代的地方政府將「裡」作為都市的行政區域之一，沿襲自周代的井田制度和地方戶籍制度。周代「建步立畝」正經界、立井田，就用了「裡」作為重要的度量和組織單位。
《周禮．地官司徒》制定「五家為鄰，五鄰為裡，四裡為酇，五酇為鄙，五鄙為縣（*二千五百家），五縣為遂，皆有地域，溝樹之」，其中的鄰、裡、縣的地方組織名稱，現今都還沿用。周代的井田制還詳細規定了各區域的大小範圍，以「一裡見方（即平方）」為鄰裡的基本構成單位，由此建構「出入相友，守望相助，教化齊同，力役生產得平」，井井有序的美好生活。
《漢書．食貨志上》詳載了周代這種以裡為基礎的安民之道：「理民之道，地著（*安土）為本。故必建步立畝，正其經界。六尺為步，步百為畝，畝百為夫，夫三為屋，屋三為井，井方一裡，是為九夫。八家共之，各受私田百畝，公田十畝，是為八百八十畝，餘二十畝以為廬舍。出入相友，守望相助，疾病則救，民是以和睦，而教化齊同，力役生產可得而平也。」在一裡一井田中有25家人構成裡鄰。《說文解字》說「裡，居也。從田從土」，就等同於周代一個「井田」的概念。
那麼以現代的公制來說，一裡有多長？
裡若用於距離長度的單位時，實際是多長呢？《韓詩外傳．卷四》說「廣三百步，長三百步，為一裡」[1] ；《孫子算經》說「三百步為一裡」（*指周制）。三百步為一裡，一步六尺。周制一尺約當0.231公尺，一裡則相當於415.8公尺。這裡順便說一說這一「步」，它不是虛構的概念，而是實際的步測。只是，個別人有各自的步幅長度，所以要避免紛爭就必須統一度量衡，所以公家要「建步」，也就是給「步」定一個統一的長度，以六尺作為一步。周代古人的一步換算成公制，相當138.6公分，這和今人的步幅是相當的。怎麼說呢？根據古代的字典《孔叢子．小爾雅．廣度》（東漢著作）說的「跬，一舉足也；倍跬謂之步」，也就是踏出一腳稱「跬」，合上另一腳再向前踏稱為「步」，你實際走一走、量一量，就知道周代以人身之「步」導出「裡」來作為距離長度的基本單位，真的非常實際又實用。從上述中可以看到，在周代，「裡」和井田制是同時存在的一個必用的計算、描述單位，可以表達長度，一裡300步，又能表達面積，即一裡見方（*一平方裡）為井，圍成井田，構建社會、國家的礎石，井井有條，條理分明。
「裡」可以是一個大而化之的描述，像是莊子的懷大志大鵬鳥「擊水三千裡」，更是一個實際的裡程描述、便利的測量單位。中國史書上就這麼記載，如《漢書．西域傳》記「鄯善國，本名樓蘭，……去陽關千六百裡，去長安六千一百裡」、「精絕國，王治精絕城，去長安八千八百二十裡」等等，若換算成自己一天腳程能走多少步，就能估計從長安出發走到那裡基本上需要多少天了。如果你是周代的人，走國道，你的心中也能載入旅行規劃地圖：「十裡有廬，廬有飲食；三十裡有宿，宿有路室，路室有委（*聚積）；五十裡有市，市有候館，候館有積（*儲藏）。」換算成現在的公裡制，走上國道大約4.2公裡就有補充飲食的便利小賣店，13公裡就有一處可以過夜留宿的旅館，21公裡就有一個市集。而當時的人只要以「步」去推算，一概都清清楚楚的，算一算，一日中「安步當車」也能行！由此看來，周代古人的生活與「裡」息息相關。在現代社會的生活中，仍然離不開「裡」文化呢！
注釋：
[1] 《韓詩外傳．卷四》：「古者八家而井田。方裡為一井，廣三百步，長三百步，為一裡，其田九百畝。廣一步、長百步，為一畝；廣百步，長百步，為百畝。」
[2] 《漢書．刑法志》記載「殷、周……地方（*指長寬各）一裡為井，井十為通，通十為成，成方（*指長寬各）十裡；成十為終，終十為同，同方（*指長寬各）百裡；同十為封，封十為畿，畿（*國境）方（*指長寬各）千裡。」