關於李斯，多少史學家對他的評價都是毀譽參半。為皇帝統一天下做出巨大貢獻的他，自然可以稱得上所有讚譽；但晚年的李斯因為貪生怕死，難以捨棄那些奮鬥得來的榮華富貴、功名利祿，使得秦帝國快速滅亡，這也足以使他背下千古罵名。秦帝國裡時常會有一些令人費解的問題，比如說李斯作為一代權臣，為何最後會在政治戰場上輸給了閹人趙高？秦國的政治絕非人們所想像的那樣簡單，不是說單純的用法家治國來詮釋這個諸侯國的強盛時代。
春秋戰國裡的權臣們，總是跟悲劇相關。李斯是楚國人，在楚國他不過是個小小的郡守。天高皇帝遠有的時候說的是可以任意妄為，有的時候說的就是看不到理想實現的路徑。在李斯的成長過程中，追逐權力的魔咒像一個烙印般打在他的身上，李斯甚至提出過倉鼠的哲理，說的是廁鼠只能吃屎，倉鼠可以吃糧。當楚國常常被秦國攻破城池，李斯便認識到，楚國就是那個廁，秦國就是那個倉。他曾在諫逐客書中說，物不產於秦，可寶者多；士不產於秦，而願忠者眾。這就是把秦國看做天下之倉。
李斯的這種理論很大程度上影響著李斯的政治判斷，當李斯的雙腳踏上秦國的土地，他就和他的師兄弟們分道揚鑣，有的走上了合縱之路，阻止秦國東進；有的走上了連橫之路，大力蕩清秦國東進的障礙。看似南轅北轍，實則都是政治目的。從韓非之死可以看出李斯雖有學識，卻無遠見。按說他和師兄韓非一個主理論，一個主實踐，正是相輔相成，互相成就霸業的好機會，卻因為他的嫉妒，而使韓非死於非命。人的命運在時代面前終歸是渺小，很多年以後當秦國終於成為天下之倉，李斯回頭看去，才會發現秦國的政治不是自己想要的模樣。
李斯懷揣理想來到秦國，只是呂不韋府中千百門客中的一個，甚至沒有人知道李斯是法家得意門生。李斯放棄楚國的官職來到秦國的嘗試，想要在秦國政壇上轉型成為實力派政治人物，無疑是一場冒險。秦國人摧城拔寨過後，是戰爭浪潮褪去後的蕭條，六國並沒有完成臣服於秦國，到處都有區域戰爭的爆發。李斯的兒子李由在鎮壓農民起義的戰爭中失敗，朝中的反李斯力量借題發揮，試圖以此藉口削弱李斯的權力，李斯為求自保，只能為秦二世謀劃更為嚴酷的刑法，以轉移朝堂對李斯家族的攻擊，導致天下皆囚籠，百姓無生機。
始皇帝駕崩，本著穩定朝野，維護時局的初衷，他命令秘不發喪，這是好意，卻給了趙高的可乘之機。為了大秦的基業，為了政治理想，李斯本來準備遵照始皇帝的遺囑，讓公子扶蘇主持喪事，後來卻在趙高的一步步威逼利誘下逐漸淪陷，成為趙高的棋子，成為秦滅亡的不二幫兇。歷史上趙高的描述不甚清晰，但我們可以知道他是趙國的亡國百姓，更是二公子胡亥的老師，不管他的目的是為了亡秦還是只是擔心自己的命運，從各種角度講他都希望胡亥即位，而非公子扶蘇。
在秦始皇在世時深耕朝野的李斯，隨時與朝堂保持著高度的共同目標，即是完成天下大業。而同樣在這個時候深耕後宮的趙高，則尋得機會成為皇帝的親近之臣。兩相對比，李斯更多在外，而趙高更多在內，活躍在不同領域的兩個人最終殊途同歸，都成為秦國朝堂上最大的權臣，擁有著大秦帝國最核心的資源，一個擁有法，一個擁有皇帝。趙高因此還成為秦始皇的兒子胡亥的太傅，李斯抓住了過去，趙高抓住了未來，這顯然是李斯難以想像的。李斯策劃了最宏大的政治格局，依然無法抵禦皇帝後宮的逆襲，即便這種逆襲並非始皇帝所想。
李斯看得清始皇帝，卻看不清趙高，等到弱點暴露在趙高面前的時候，即便是李斯自己也知道為時已晚。李斯不捨得權力，不捨得兒女，不捨得一手締造的秦國大法，當李斯作出決定要與趙高成為同路人，李斯就再也不是那個為了政治理想而奮鬥的大秦丞相了。政治鬥爭是殘忍的、不擇手段的，趙高開始一步步施壓，一步步逼問他：
「您與蒙恬誰和扶蘇關係好呢？你和蒙恬誰的權利更大呢？他手裡可是有三十萬大軍啊，現在您萬人之上如果扶蘇即位您還能超過蒙恬嗎？」
李斯屈服了，一起改掉詔書，立胡亥，廢扶蘇，殺蒙恬，這些都為秦帝國的覆滅埋下了巨大的伏筆……李斯的前半生都在為法家、為秦王、為統一而奮鬥，但在他登上權利的巔峰以後，已經沒有了那份執著，心裡只有那些功名利祿、榮華富貴，內心的軟弱讓他在關鍵時刻變成了一位貪圖享受的政客、偽君子，最終也被趙高腰斬於鬧市之中，只落得一個悲慘的下場。