大秦統一天下，李斯厥功甚偉。
李斯早年師從荀子，後入秦朝為官，因政治才能卓越，多有遠見，為呂不韋所賞識。在呂不韋死後，由他擔任秦國丞相，秦王嬴政對他很是器重。
李斯當上丞相之後也不負眾望，在治理秦國的路上盡心盡力。在他的建議下，秦始皇廢分封而實行郡縣制，並一舉完成了文字、法律、貨幣等方面的統一。李斯為中國的歷史進程做出了傑出貢獻，被後世稱為「千古一相」。因為他的功勞和才智，秦始皇把他視為最信賴的臣子。秦始皇在位期間，李斯位高權重，可謂是「一人之下，萬人之上」。
然而這一切都在秦始皇死後不久發生了劇變，李斯作出了這輩子最錯誤的一個決定。
秦始皇三十七年（公元前210年），50歲的秦始皇在第五次出巡途中，因病情惡化暴崩於沙丘，死前留下遺詔傳位於扶蘇。就在遺詔要送出去的時候，趙高扣住使者截下詔書，並說服李斯一起篡改遺詔。三人同謀秘不發喪，賜死扶蘇和蒙恬，另立胡亥為帝，史稱沙丘政變。
李斯之所以會在關鍵時候背叛秦始皇，答應和趙高一起篡改遺詔，原因很簡單。李斯是個很狹隘的人，非常看重自己的利益。當年自己同門韓非子來秦國，李斯見他才學在自己之上，怕影響到自己地位，果斷勸說秦始皇將他賜死。同樣的原因，他擔心扶蘇繼位之後，蒙恬會取代自己的地位，出於私心而聽從了趙高。
胡亥胸無大志，稱帝後不務朝政，朝中之事多由趙高決斷。這時候，趙高想要進一步獨攬大權，丞相李斯就成了他唯一的絆腳石。趙高為了取代他丞相的位子，開始瘋狂獻讒，並想盡辦法讓胡亥對他產生厭惡之心。李斯雖然精通帝王之術，但論勾心鬥角比起趙高還相差甚遠，結果一步步走進了趙高布置的陷阱。最後李斯被誣陷謀反下獄，因熬不住嚴刑逼供而認罪。
公元前208年7月，李斯被腰斬於市，死前留下一句話預言了大秦的未來。
今反者已有天下之半矣，而心尚未寤也，而以趙高為佐，吾必見寇至鹹陽，麋鹿遊於朝也。
意思是說：「如今大半個天下都反了，還執迷不悟用趙高為佐，起義軍早晚攻進鹹陽，將朝堂夷為平地」
後來劉邦項羽相繼領兵打進鹹陽，阿房宮被焚毀，大秦朝從此不復存在，李斯的話可謂是字字應驗。以李斯的才智和以往的功績，完全可以成為一代名相，只可惜他為了一己之私而選擇了與趙高苟同，最後落得如此悲慘的下場，令人唏噓。