在日本，有一處名為八甲田山的地方，一直是高山滑雪最主要、最具名氣的場地之一。不過，100多年前，就在這白皚皚的雪山下，卻發生過一次死亡行軍事件，有199名日本士兵命喪於此。
1902年，日俄之間摩擦不斷，雙方隨時可能爆發戰爭。但是中國東北天氣寒冷，俄國人對這樣的天氣早已適應，相反日本人在惡劣天氣下毫無作戰經驗。為了適應這種天氣，日本軍方開始在國內物色相似的地方，準備進行一場軍事演練。
很快，他們選中了日本最北端且氣候最接近東北的青森縣、弘縣作為演練場地，而其中的訓練項目就包括徒步穿越八甲田山。
八甲田山，是由一片火山群組成，路況相當複雜。尤其是到了冬季，整個山上被大雪覆蓋，天氣極其寒冷，即便是常年生活在周邊的獵戶，也不敢輕易進入。
但在日軍高層看來，這正是極佳的訓練場地。根據此前部署計劃，此次演習共派出兩支隊伍：一支是由福島泰藏帶領的37人隊伍，而另一支是由神成文吉帶領的210人隊伍，兩支隊伍需要從青森出發，在八甲田山的田代新湯溫泉匯合，行程約為20公裡。
1902年1月23日，福島泰藏的隊伍首先出發。不過，福島泰藏是一個謹慎的人，他在出發前就做好了詳細的部署，每個士兵只準帶一周的食物，保證輕裝上陣；除此之外，他還僱傭了嚮導，行軍途中他在每個人腰間都系了繩子，為的就是保證每個人都不會掉隊。但因為半途遇上暴風雪，他們最終用了5天完成任務，除一人被凍傷腿以外，其他人安全抵達目的地。
不過，神成文吉就沒有這麼順利了。雖然他是此次行動的指揮官，但隊伍裡卻還有神成文吉的上司山口鋠少佐。山口鋠少佐是個好大喜功的人，本來這支隊伍也只有幾十人，但他覺得人數太少，硬是擴充到上百人，不僅如此，他們還攜帶了大量輜重，包括木炭、爐子、年糕、罐頭等等。
起初的一天，行軍雖然緩慢，但還算正常。意外發生在第二天，當時天氣突變，整個山上颳起了暴風雪，氣溫也一下子降至零下20℃。由於準備不充分，一些士兵就被凍傷，整個隊伍的行軍速度也被拖慢。神成文吉覺得不宜再前行，遂決定掉頭回去。但大雪早已覆蓋了封住了回去的路，甚至連路都找不到了。
相比神成文吉，他的上司卻比較樂觀。他覺得暴風雨並不可怕，硬是讓部隊繼續前行。但很快他就發現這是一個錯誤的決定：一名中尉終究還是未能撐住，被活活凍死了。
當晚，他們挖出一道雪壕，全部躲在裡面避風。但這並沒有太大作用，寒風依然讓他們無法入睡，更可憐的是，出發前攜帶的食物已經被凍壞了不能食用，爐子木炭更是無法使用，無奈之下，所有人只能抱在一起勉強撐過了這一晚。
在接下來的幾天，接連有人倒下，由於指南針也被凍壞，他們就像是無頭的蒼蠅在山中亂撞，一些人甚至被嚴寒凍到神經錯亂，大喊大叫著試圖跳下懸崖。四天後，這支部隊僅僅剩下40人還在苦苦支撐。
另一方面，日軍本部發現神成文吉遲遲未能歸隊後，預感事情不對，便派出救援隊，但冰天雪裡太難尋找，救援人員一度增加到1萬餘人。
此時的神成文吉等人，幾乎已經無力行走。在行軍的第五天，神成文吉告訴剩餘的部下：各自逃命，尋找救援。一些求勝欲強的日本兵，就開始四處逃生，而那些已經被凍傷無法動彈的，就抱成一團留在原地等死。
被凍僵的日軍士兵至於他們被救的原因，還多虧了一位叫後藤房之助的伍長，他在逃生的半路上被凍僵，以站姿「樹立」在雪地裡，索性被救援隊發現，雖然最終四肢因凍傷被截掉，但生命並無大礙。
也正是因為他，救援隊才找到了其餘人。不過，出發前的210人，在雪地裡掙扎了11天後，僅僅倖存了11人。至於那位山口鋠少佐，雖然也幸運獲救，但在醫院接受治療時，卻自殺身亡。至於自殺的原因，外界普遍認為，對於這次災難，山口鋠知道主要責任在於自己，愧疚萬分，遂選擇自殺謝罪。
倖存者們帶著假肢合影值得一提的是，這次失敗的演習也暴露出了很多問題，從而引起了日本軍方的重視，在不斷總結經驗後，兩年後的日俄戰爭，日本人總算是戰勝了沙俄軍隊，那199名日軍士兵，也算是沒白送性命。