提到包拯人們頭腦中就會立刻浮現如「鍘美案」、打龍袍、鍘包勉等一系列民間故事，同時頭腦中就會立即浮現出一張黑漆漆的臉，以及額頭上的一彎月牙的黑麵包公的形象。那麼包拯的臉是黑色的嗎?額頭上的月牙又是怎麼來的呢？
包拯通過科舉進入仕途，從一個七品知縣做起，一步一個腳印，最終做到樞密副使 。直到明朝出了一本名曰《包公案》(又名《龍圖公案》)的書，包拯的事跡在民間廣泛流傳來，同時因為這本書的描述以及後世戲劇舞臺上的塑造的包拯形象，那個「黑臉包公」才在老百姓中根深蒂固。
既然在《宋史》裡並沒有記載包拯的外貌，而且在安徽合肥的包公祠裡包拯的寫真像也並非黑臉帶月牙。可見包拯的黑臉完全是小說中的虛構，以及戲劇臉譜的魅力。那麼為什麼要把包拯的臉「抹黑」呢?其實這也有歷史的依據。
《宋史·包拯傳》載：拯立朝剛毅，貴戚宦官為之斂手，聞者皆憚之。人以包拯笑比黃河清。童稚婦女，亦知其名，胡曰「包待制」。京師為之語曰「關節不到，有閻羅包老」。這段話可以看出包拯是個極其嚴肅之人，讓他一笑比黃河水清都難，同時包拯的剛毅廉潔婦孺皆知，以至於有人想搞「潛規則」之類的歪門邪道都不好使，因為有他在那擋著，因此那些壞人遇見他就像遇見閻羅一樣。這些都是包拯鐵面無私的證據。
那麼包拯額頭上的月牙又是怎麼來的呢?據《中國傳說故事大辭典》說，月牙是因為包拯出生時因臉黑而被其父扔掉時被蓮葉杆鋸傷。《中國地方風物傳說選》則說是他是父親扔掉時被月牙型的馬蹄踩傷的。總之就是一塊疤痕。這個月牙的開口也有講究，京劇大師裘盛戎擅長演包公戲，據他說包拯額頭上的月牙「開口朝右是老包陽間審案，朝左則是包大人用遊仙枕下陰曹審案的時刻。」當然這也只是戲劇舞臺上的表現。
實際上包拯額頭的月牙和他的黑臉一樣只是寄託了人們的一種願望。以皓月當空來比喻「包青天」，希望為官者頭上都有這一彎月牙，都能像這彎月牙一樣清正皎潔。