歷史上的包青天臉真的很黑嗎？他的額頭上為什麼會有一個月牙印？俄國知名漢學家李福清曾經說過，中國英雄史詩人物，他們大多數擁有特異相貌，這也是秉承了中國傳統哲學的思想邏輯，古代人普遍認為，人的身高與容貌與超凡德行之間有著必然的聯繫。
如果仔細盤點一下，除了關公的紅臉與曹操的白臉，中國民間傳說中最為標誌性，能夠與之並列的英雄相貌，就是包公那張漆黑的黑臉。然而，鐵面無私，包青天包拯真的很黑嗎？為什麼額頭上還印有月牙？
正史敘事中的包拯，從事跡與外形，都與民間戲劇傳說以及電視劇中的「包公」大相逕庭，而且包公不僅不是黑臉，可能還是一位儒雅的白面書生，因為包拯是科舉進士出身，十年寒窗的讀書人又不用下地汗滴如雨的乾重活，又不用面朝黃土，背朝天的種地耕種，所以科舉出身的讀書人一般都是白臉。
史籍上就稱包拯「面目清秀，白臉長鬚」。安徽合肥市包公祠內立有刻著包拯肖像的古石碑，碑上的人物手執笏板，清瘦矍鑠，與舞臺上黝黑粗大形象正好相反。故宮南燻殿也藏有一幅包拯畫像，畫像中的包拯皮膚白淨，儀表堂堂，英俊瀟灑，威風凜凜，下垂大耳，滿面和善，和藹可親。
那麼古人為什麼在包拯的額頭上會印有月牙那？又為什麼不印一輪圓月那？戲劇傳說以及電視劇中描述包公是黑老包形象，是因為他為官清正，斷案鐵面無私。舞臺上白臉是奸臣形象如曹操，忠臣形象是紅臉如關羽。反正白臉都不是好人。所以古代人們為了美化包公的斷案神明，鐵面無私，還在他的腦門上裝飾了月牙形。
這其實和很多神話故事有很多相似之處，比如二郎神的三隻眼，孫悟空的七十二變等等。關公的月牙形是明鏡高懸洞察一切的象徵，為什麼不是圓形的月亮呢，是因為怕人們誤認為太陽，太陽是天子的象徵，就容易犯大忌了。所以在包拯的額頭上就印有月牙。
包公黑是假，但包公鐵面無私是真。北宋時期，東京汴梁就有「閻羅老包」的說法，包拯的鐵面無私使得「吏民畏服，遠近稱之」。正因為包公鐵面無私，人們才會將他「黑化」。雖然鐵面黑臉判官是人們神化的結果，但在這神話中蘊含的是人們對清官高尚人格的期許，人人都希望現實生活中有一個鐵面無私的父母官。