基督教是世界上主要宗教之一，也是西方世界的傳統宗教。在現代社會至少還可以分成新教，天主教，東正教等幾個大類，這些教派與基督教大分裂密切相關。
那麼是什麼導致了這些教派的分裂？它們之間最大的不同點又是什麼呢？
01基督教第一次重大分裂
公元451年，基督教第一次重大分裂。其實如果從歷史的視角去講，這幾次大分裂都有共同的特點，就是基本上這些分裂都是地理分裂。不同的地理區域產生了分裂，因此某些區域不願意服從當時公認的權威，而又無力將其鎮壓，最終導致雙方分道揚鑣。
首先我們來說發生在公元451年的基督教第一次大分裂，這次大分裂時間最為久遠，知道的人也最少，但在基督教歷史上意義卻非常重大。這一次分裂誕生了兩大教會，東正教、天主教和新教教派在內的西方教會，以及流行於埃及，衣索比亞和厄利垂亞，敘利亞的亞非地區的東方正教會。
大家可能覺得這個東方正教會不止一提，許多人可能根本就沒聽說過，但他們的影響力其實是跟西方教會差不了太多的。
當時基督教已經成為東西羅馬帝國的國教，但各地基督教會在關於一些核心教義的理解方面卻存在分歧，所以東羅馬皇帝召集了東西羅馬各地的基督教會，到今天土耳其開會，試圖彌合各方的分歧。
最後這個會議確定了基督教的核心教義，但參加會議的幾個東方教會，主要是埃及和亞美尼亞教會，卻拒絕接受這個教義，因此在此後於西方各個教會分道揚鑣。
而在此之後，這個在迦克敦舉行的會議，被西方教會視為奠定基督教基本教義最重要的歷史會議之一，但東方教會卻將其稱為「噩兆迦克敦」，認為為他召開的目的就是強迫東方正教會向羅馬教皇效忠，而且是出於政治目的，也開了基督教徒迫害基督教徒的惡劣先河。
而這種分歧直到今天仍然存在，東方正教會雖然勢力仍然弱小，但仍然沒有和西方教會重新合流。
02東西教會大分裂
基督教歷史上最具有標誌性一次分裂，發生在公元1054年。在這一年，東正教和天主教的分裂正式形成，而這次分裂的原因，其實可以追溯到東西羅馬的分裂以及西羅馬帝國的滅亡。
西羅馬帝國滅亡之後，日爾曼人與東羅馬帝國之間的文化分歧越來越大，而按說在西羅馬帝國滅亡之後，應當將東羅馬首都君士坦丁堡主教提高到了和羅馬教皇同等的地位，但羅馬教皇始終拒絕接受這個決定，東羅馬帝國境內的各個教會也拒絕認可羅馬教皇地位比自己高。
而這一點正是雙方再次分裂最基本的根源，也就是說，西歐教會其實更像是一個中央集權的國家，羅馬教皇的權威高於其他所有教會，整個天主教都歸羅馬教廷領導。
而東正教的體系則更像是一個聯邦制的國家，不同地區的不同教會彼此擁有一定的獨立性，同時沒有各地區教會的地位高於其他地區的教會。當然這只是一個類比，實際的情況要複雜很多。
所以簡而言之，雙方根本的分歧就是東羅馬帝國境內的教會，拒絕承認羅馬教皇，斥責教會的領導。當然，雙方也總是要給自己找一些宗教方面的理由，即教義理解和宗教儀式方面的差異，具體來說除了一些過於抽象的宗教概念，雙方的差異有以下幾點。
首先，天主教認為耶穌被釘死這個行為本身就是拯救了世人，所以天主教的宗教藝術會重點展示耶穌被釘死在十字架上的傾向；但東正教認為，耶穌戰勝死亡復活才是拯救世人的根本。所以東正教的藝術不會過度展示耶穌被釘死在十字架的形象，
另外天主教在禱告時最主要是跪著，而東正教則主要是站著；另外天主教禁止教士結婚或者有任何形式的性行為，但東正教卻允許教士結婚。
而在雙方分裂之後，又產生了另外一個不同，即東正教地區一直到1923還在使用古曆法，而天主教地區則在公元1582年修改了立法，制定了現代世界通用的公曆。這種差別導致了後來雙方立法的日期有13天左右的差異。而體現出這個差異，最典型的例子就是1917年的俄國革命，雖然發生在公曆11月7日，但俄羅斯當時實行的是古歷，那天是10月25日，所以才會被稱為10月革命。
當然，這類細節差異還能舉出很多，但本質上這次東正教與天主教的分裂，可以說成是領導權之爭，雙方分裂之後，仍然是以地理劃界。
03新教與天主教的分裂
新教與天主教的分裂，歸根結底是一次領導權之爭。
公元14世紀，歐洲在天主教會的神權統治下爆發了曠世瘟疫--黑死病，整個歐洲在很短時間內，有差不多40%的人病死。在義大利的南歐地區，病死率更是高得驚人，有些地區甚至達到了90%，
這種曠世浩劫導致教會統治的權威喪失殆盡，一些世俗貴族嘗試從教會的統治之中脫離出來，歐洲的神權體系開始瓦解。而這時一些宗教人士也看到了這個發展勢頭，開始從宗教角度提出新的理論，配合世俗貴族擺脫神權統治的需要，宗教改革的序幕也就此拉開。
一般認為，公元1517年德國教士馬丁·路德提出95條論綱是宗教改革運動的起點，但其實宗教改革真正最重要的節點，恐怕是公元1534年。因為這年英國國王亨利八世以自己要離婚為由頭，正式和羅馬教廷決裂。他自封為英國教會的最高領導者，正式成立了英國國教會，也就是比較早的新教教會，
而歐洲各國也都陸續發生了一系列試圖擺脫度馬教廷控制的宗教改革，很多時候因為衝突激烈，這些改革演化成了宗教戰爭。其中最主要的宗教戰爭包括北歐各國與神聖羅馬帝國和西班牙之間進行的30年戰爭，以及法國從公元1562年到公元1593年之間進行了8次宗教戰爭。這些戰爭規模之大，傷亡之慘重，在20世紀兩次世界大戰之前都是罕見的。
最終戰爭的結果是多數北歐國家成為了新教國家，而多數南歐國家和部分中東歐國家仍然維持天主教。
另外，因為後來英國的海外殖民地特別大，所以在前英國的殖民地，比如美國，加拿大和澳大利亞，信仰新教的人數都超過信仰天主教的人數。
而在西班牙和法國的殖民地，如拉美和非洲，信仰天主教的人數比較多，當然，彼此聲稱信仰一個宗教的兩派為了爭奪領導權，打了這麼多年，死了那麼多人，自然也得找出一些理論分歧，所以新教和天主教在宗教制度和教義理解上也自然是有一定分歧的。
其中比較主要的有幾點。一是新教不承認羅馬教皇的卓越地位，或是說領導地位，認為其違反基督教聖經的陳述；其次新教基本上只認可基督教聖經，而天主教則將很多歷史傳統和歷史宗教著作看的地位很高；另外天主教因為歷史傳統，其宗教儀式相對於新教要多很多，而且還非常尊崇耶穌的母親瑪利亞；而新教的儀式則要簡單一些，而且認為尊崇瑪利亞不符合基督教教義，最後新教一般允許其神職人員結婚生子；
最後在說一點中文裡基督教這個名稱的問題，在很多時候基督教這個名稱實際上是指新教，成立和天主教、東正教並列的詞彙，但其實這個詞彙的正確含義是包括天主教和東正教以及其他各種教派在內的基督教信仰的統稱，這才是準確的。
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