《易經》八卦的「卦」，是一個會意字，從圭從卜。圭，指土圭，開始以泥作成土柱測日影。卜，測度之意.。立八圭測日影，即從四正四偶上將觀測到的日影加以總結和記錄， 這就形成八卦的圖像。八卦的最基本的單位是爻，多是記述日影變化的專門符號。爻有陰陽兩類，陽爻表示陽光，用數字九為代表，陰爻表示月光，用數字六為代表。每卦的爻次序是自下而上的，最下一橫叫初爻，中一橫叫二爻，上一橫叫三爻。
八卦中每卦又有三爻， 代表天地人三才。三才的天部，包括整個天體運行和氣象變化，這些星象之學，古稱天文。地部指觀測日影來計算年周期的方法，用地之理了解生長化收藏的全過程。人部指把天文、地理和人事結合，以便按照這些規律進行生產和生活。八卦代表八種基本物象：乾為天代表父，坤為地代表母，震為雷代表長子，巽為風代表長女，艮為山代表少男，兌為澤代表少女，坎為水代表中男，離為火代表中女，總稱為經卦，由八個經卦中的兩個為一組的排列組合，則構成六十四卦。
《易經》中的八卦分先天八卦與後天八卦，先天八卦數是先天存在的，後天八卦是由先天八卦演變出來。先天八卦是被人發現並推演出來的，遵循「太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，由下往上，先陽後陰」的規律。先天八卦的卦序是：一乾、二兌、三離、四震、五巽、六坎、七艮、八坤。確定天地方位，對大自然的總體描述。天八卦序為：坎一，坤二，震三，四巽，五中，六乾，兌七，艮八，離九，風水學上多用後天八卦。
先天八卦，相傳來自於河圖。它是乾坤定南北，坎離定東西，是天南地北為序，上為天為乾，下為地為坤，左為東為離，右為西為坎。故先天八卦序為：乾一、兌二、離三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八，它的序數對宮相加之和為九數。先天八卦父在南，母在北。長男居東北，長女居西南。中男在正西，中女在正東，少男居西北，少女居東南。《周易·說卦傳》說：「天地定位，山澤通氣，雷風相薄，水火不相射。八卦相錯，數往者順，知來者逆，是故易逆數也」。「薄」字通假於「搏」，這是先天八卦方位的理論依據。
後天八卦，也稱文王八卦，相傳來自於洛書。它以離南坎北，震東兌西，戴九履一，左三右七，二四為肩，六八為足。故後天八卦序為：坎一，坤二，震三，四巽，五中，六乾，兌七，艮八，離九，風水學上皆用後天八卦。後天八卦老父在西北，老母在西南。長男居東方，長女居東南。中男居北，中女居南。少男居東北，少女居西方。後天八卦講順勢交替，形容周期循環，如行雲流水，用以表示陰陽的依存與互合，五行的相生相剋。後天八卦圖是從四時的推移，萬物的生長收藏得出的規律。
先天八卦講的是時間或者說是數字，是人樸素的認知、感知。若把先天八卦對宮數相加，會發現它們之和都為九。乾1-兌2-離3-震4，是依照陽生的順序排列，坤8-艮7-坎6-巽5則是依照陰生的順序排列。若把先天八卦排於指間，就會發現先天八卦不只是一天時間的變化，也是一年時間的變化，從至陰坤到至陽乾，在從乾到坤，代表著季節的變化與每天的時間變化。
後天八卦講的是空間或者說是方位，就是人日常的使用、實踐和運用。比如上離下坎，離為火代表太陽，說明太陽對於人的生活很重要，而北坎為水，說明北方寒冷。而東震為木，西兌為澤，我國是西高東低，水自西往東流，木需水灌溉，生活中有買東西之說，不會說買南北，也是因東西為金木、南北為水火，古時用籃子可以裝金木，卻裝不了水火，這也買東西說法產生的緣故之一。
誠然，若把後天八卦在排於指上，會發現與五行完全相合，與天幹地支完全相配，東方甲乙寅卯木，南方丙丁巳午火，西方庚辛申酉金，北方壬癸亥子水，中央戊己辰戌醜未土。也有周易學者認為，先天八卦為體，後天八卦為用，先天八卦順應天時，後天八卦順應地利，二者都不離陰陽變化之道，這樣一來就出現了先後天八卦兩者缺一不可的局面。正如《道德經》所說：人法地，地法天，天法道，道法自然。不論先天八卦還是後天八卦，都必然符合天地萬物發展的規律。