既然說到先天，那麼就有後天。這是一個階段劃分範圍。
所謂的先天，字面解釋是，自開始即存在。這樣一來，我們不難理解，先天八卦就是從易學開始便呈現的八卦。通常，指的是我們常說的伏羲八卦。
伏羲的「先天八卦」，是畫上去的，像圖畫一樣，這跟我們中國文字起源類似，都是來源於圖畫。
分析卦的圖案，每個卦都有三畫，我們稱為三畫卦，卦中的畫叫「爻」。爻者，交也。古人想通過卦告訴我們，宇宙萬物，縱橫交錯，相互作用，時時變化。
爻，分「陽」「陰」。陽爻，一畫是完整的，符號為「—」，陰爻，一畫中間是斷裂的，符號為「--」。這兩者是相對的。
在先天八卦中，三個陽爻，完整的三畫，為乾卦，代表天。三個陰爻，斷裂的三畫，為坤卦，代表地。但二者意思遠遠不止於此。乾卦還可以代表男人，陽剛，猛烈等等。坤卦同樣還可以代表女人，陰柔，溫和等等。所以，卦蘊含的意義無窮盡。
下面，我們再提一個卦，這個卦下面是陽爻，上面也是陽爻，中間是陰爻，這是離卦，代表太陽，位置在東方。
這個卦，實際上反映出了古人對太陽的初步認識——在太陽中間，有一個黑點。因此，古人便用外面的兩個陽爻，表示太陽看得見的地方，用裡面的陰爻，表示太陽看不見的地方。如此，離卦符號就出來了，亦代表火，代表光明。
與離卦對應的，下面是陰爻，中間是陽爻，上面是陰爻，名叫坎卦，代表月亮，代表水。
緊接著，我們再介紹一組卦。
下面一爻是陽爻，上面兩爻是陰爻，卦名為震。「震為雷」，它代表的是雷電、動能。相反，下面一爻是陰爻，上面兩爻是陽爻，這個卦名是巽，代表宇宙的氣，代表風。
這兩個卦的位置相對，名為「對宮卦」。所謂的「宮」，就是指位置、方位，而不是宮殿。
最後，要說的是艮卦和兌卦。
下面兩爻是陰爻，上面一爻是陽爻，形成艮卦，代表高山。它的對宮卦是兌卦，下面兩陽爻，上面一陰爻，代表海洋江河。
現在研究先天八卦，都是用數字排法：乾一、兌二、離三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八。
而理解先天八卦，要注意三點。
一是，它表示的方位與現代上北下南的地理方位恰恰相反，不過二者各有道理。
二是，古人在畫先天八卦圖時，是以地球本身為中心的，所以，太陽，月亮都是圍繞著地球轉動的，但這並不妨礙我們對宇宙空間的理解。
三是，先天八卦是以我們中國為本位的。按照八卦的寓意，正好與我們中國地質地形地貌相吻合。