從原始農業社會起，人們對大自然的未知和恐懼使之將一切希望都寄託於神靈，在古人看來，天是萬物的締造者，掌管著萬物的生死禍福，甚至是人間的改朝換代。所以人們對上天充滿了濃鬱的敬畏之情。在原始社會，人們祭天是為了感謝上天的賜予，他們常常以部落的形式聚集在一起，擺上祭品，祭品通常是收穫的穀物和肥碩的牲畜，以及甘甜的美酒。晚上整個部落的人們圍著火堆一起跳舞，慶祝豐收與表示對上天的感恩之情。
隨著時間的流逝，人們對世界萬物的認識不斷增長，但是人們對神靈的依賴並沒有絲毫的減弱，而是在原來的基礎上不斷發展。在早期祭祀中，無論帝王將相或是平民百姓，無不信天、敬天、拜天，他們都以種種方式祭祀天神，祈求天神的佑護。從《周禮》開始，祭祀開始有嚴格的等級規定，認為只有天子才可祭拜天神地，諸侯大夫可以祭山川，而士庶平民只能祭祀自己的祖先與灶神。據記載，最早舉行正式的祭天儀式的君王是周王，王被稱為「天子」，所以要隆重的祭天。祭天主要突出一個「尊「字，天子才有資格祭天。
周代將每年的冬至確定為祭天日，由於祭祀的地點是在國都南郊圈丘，因而也稱作「郊祭」。在祭祀之前，天子和文武百官都要進行齋戒並省視獻神的牲口和祭器，在祭祀之時，天子身著龍袍，率諸侯至郊外進行祭祀儀式。太子手持鎮圭，面朝西立於圈丘東南側，這時響起的鼓樂齊鳴聲便是通報天帝降臨享祭。然後天子牽著獻給天帝的牲口，下令將其宰殺，牲口隨同敬獻的玉璧、玉圭和增帛等祭品被放在柴垛上，天子手持火把點燃積柴，使煙火高升於天，以便天帝嗅到祭品的氣味，這就是婚燎，也叫鋰（yin）祀。
接著，在聲樂中繼續迎接由活人扮演的「屍」，「屍」登上圈丘，作為天帝的化身接受祭品。「屍」就座於玉璧、鼎、篇等各種盛放祭品的禮器面前，此時先向「屍」進獻牲口的鮮血，然後再供獻五種不同品類的酒，即「五齊」。前兩次獻酒後要進獻全牲、大羹（肉汁）、羹（加鹽的菜汁）等。第四次獻酒後，進獻委稷飲食。薦獻後，「屍」用三種酒答謝進獻者，稱為。
待飲完之後，天子與舞樂齊舞。最後，祭祀者將分享祭祀所用的酒醴，由「屍」賜福於天子等，稱為「飲福」，天子也將會把祭祀時用的牲肉賜給宗室臣下，稱「賜昨」。後代的祭天儀式多以周禮為藍本進行制定，但「屍」被神主或神位牌取代了。祭天儀式，是封建國家的第一大禮，也是王室的特權，歷代帝王都將祭祀與國家政事聯繫在一起，如皇帝登基、冊立太子、冊立皇后、皇帝出徵和重大節日時，都會去天壇祭天。
地上的神靈較多，且地上的神靈多與人們的日常生活生產密切相關。除了祭祀地神、社神外，山林、川谷、丘陵供給民眾生存需要的物資，對人們的生活有巨大的貢獻，所以人們對山神（山鬼）、水神、石神、火神等地界神靈亦進行敬獻。如農曆七月十四日是瑤族主幹支系盤瑤的傳統「半年節」，節日當天每家每戶包粽子，殺雞備酒祭祀祖先和本地的土地神，並且邀請親朋好友把酒言歡；八月八日為潮神誕辰，在古時候，沿江而居的人們在當日都會宰牲備酒祭祀潮神，祈求風調雨順，不再坍江。
祭祀的潮神：一是祭伍子胥，二為祭張老相公。明代張岱在《夜航船·荒唐部》中對「弄潮」記載道：吳王既賜子胥死，乃取其屍，盛以鴟夷之皮，浮之江中。子骨因流揚波，依潮來往。或有見其乘素車白馬在潮頭者，因為立廟。每歲八月十五潮頭極大，機人以旗鼓迎之，弄潮之戲，蓋始於此。伍子胥是吳國忠心耿耿的大夫，但是因為多次勸諫吳王殺勾踐，遠西施，被吳王賜死，並將其屍體拋入了錢塘江。但是倍感冤屈的他，死後魂魄不散，積累的怨恨化作了洶湧的怒濤，因而後人將伍子背當作浙江一帶的潮神，每年在八月十五日浪潮最大之時，便擊鼓迎接潮神前來享祭。