在我們的教科書上，一般都會寫著「1492年，克里斯多福·哥倫布第一個踏上了美洲大陸，他是世界上第一個發現美洲的人」，而這種說法顯然是不準確的。那麼，是誰第一個發現了美洲？
1405到1433年間，中國的鄭和率領強大的明朝水師七下西洋，很多人認為鄭和在此期間到達過美洲。2006，北京和倫敦的格林威治國家海事博物館同時展出了一張1763年繪製的附註有永樂16年（1418年）的中國航海地圖。該地圖詳細的繪製了美洲、歐洲、非洲的輪廓，並對澳洲土著人、美洲土著人的外貌特徵有詳細的描述。基於這些證據，很多人堅信鄭和比哥倫布更早發現了美洲。不過關於這方面的證據並不充分，而在鄭和之前也早有人到達過美洲。
在冰島的古代歷史上記載了很多斯堪地那維亞人於11世紀左右到達過美洲的傳說。其中有一位叫做萊夫·埃裡克松的航海家曾在公元1000年左右到達過美洲。萊夫·埃裡克松出身於航海世家，他的父親是大名鼎鼎的海盜紅髮埃裡克，埃裡克發現了格陵蘭島，而萊夫則決定繼承父親的遺志，繼續探索未知的荒蠻地區。在他的航行中，曾到達過加拿大、美國、墨西哥附近的很多地區，而他將自己的見聞都寫在了《文蘭旅行記》一書中。1964年，美國總統林登·詹森宣布將10月9日為「萊夫·埃裡克松日」，以紀念這位踏上北美領土的第一個歐洲人。
但是萊夫·埃裡克松也不是最早發現美洲的人，有些人堅信在公元6世紀時就有一些歐洲人發現了美洲，他們從伊比利亞半島出發，到達了今天的北美。
然而，法國學者德奇尼在1752年還曾提出一個新奇的觀點。這位法國人精通漢學，他在《梁書》中找到了中國人發現美洲大陸的痕跡。《梁書》中記載中國高僧慧深曾去過中國東面一個叫扶桑國的地方，一般我們都認為這是指日本，但細細研究書中對扶桑國的地理位置、風俗習慣、植被農業的描述，簡直就和古代美洲的墨西哥情況相差無幾。而慧深東渡的時間大概在5世紀。
顯然，哥倫布並非是第一個發現美洲的人，不過哥倫布的發現真正使美洲進入歐洲人的視野，使美洲與世界的聯繫開始頻繁。因此，無論是誰最先發現美洲，都缺乏哥倫布式航海的目的性和連續性，而哥倫布發現美洲大陸的重大意義也是此前的這些探險所難以比擬的。