中國從周代到鴉片戰爭以前約二千六百年間的哲學，相對於近代而言，都可以稱為古代哲學。所謂古代，當然可以說包括上古、中古、近古。中國古代哲學在基本方向上是與世界別的國家的哲學一致的，都以唯物主義與唯心主義的交互鬥爭交互影響為主要內容。然而，在具體表現上，卻不能不有其特殊的形式。中國古代哲學有自己的一套獨特的範疇、自己的一套獨特的基本概念。而且這些基本概念的意義，又是隨時代的不同而有所不同的。假如想正確地了解中國古代哲學的內容，就必須先了解中國古代哲學中基本概念或主要範疇的意義。在中國古代哲學中，許多基本概念都是唯物主義者與唯心主義者共同使用的；但是唯物主義者與唯心主義者卻對之有不同的理解，對之採取了不同的看法。這也是應該注意的。本文試圖對於中國古代哲學的宇宙觀中一些重要概念的起源與演變，作簡單概括的說明。
自從老子以道為天地萬物之最初根源，於是，逐漸地，道成為最高存在的名稱。到了北宋，道的概念成為一個空格式了，即成為一個形式上的範疇了，而哲學家們可以隨自己的意思裝上唯物主義的或者唯心主義的內容。
《易·繫辭上傳》的「形而上者謂之道，形而下者謂之器」兩句話，其意義本來不十分明確。宋代以後的哲學家們也隨自己的意思給以不同的解釋。
張載以道為氣，他給道立了一個解說道：「由氣化，有道之名。」道就是氣的變化運行的過程。這是明顯的唯物主義的見解。張載認為，氣是沒有固定形體的，所以氣的運行變化應該說是「形而上」的。他說：「運於無形之謂道。形而下者不足以言之。」「氣化」的過程就是形而上的。
程顥、程頤以道為理。程顥說：「上天之載，無聲無臭，其體則謂之易，其理則謂之道 」。道就是無聲無臭之理。程頤認為道是陰陽的「所以」。他說：「道非陰陽也，所以一陰一陽道也」，「所以陰陽者是道也。陰陽，氣也。氣是形而下者，道是形而上者。」他認定氣是形而下的。這樣，在程頤的學說中，形而上與形而下的區別即是理與氣的區別。這是客觀唯心主義的見解。
以道為氣或者以道為理，這也是北宋時代唯物主義與唯心主義的一個重要區別。