自上世紀五十年代起，印尼、馬來西亞、泰國、越南等東南亞國家的海南華僑們紛紛返鄉。歸僑們不僅帶來了東南亞各國的民風民俗，更帶來了充滿神秘色彩的東南亞美食。東南亞美食選料注重天然，以特有的植物調味，並以豐富的海陸物產為主要食材，講求營養成分的最佳搭配，自成一格，與中、法、意美食並稱「世界四大美食」。
在海口騎樓老街就有一家東南亞特色的「娘惹」風味餐廳，提起「娘惹」二字，很多人都覺得好奇。幾乎每一個來到餐廳的客人都會問一問「娘惹」二字的來歷。
這家餐廳的老闆林先生是一位55歲的馬來西亞歸國華僑，他告訴記者，「娘惹」其實是馬來西亞的一個族群部落。600年前，明朝鄭和下西洋，每次都路經馬六甲海峽與爪哇島。船隊中的一些中國水手來到馬六甲後，和當地的姑娘結婚，他們的後代男的叫「巴巴」，女的就叫「娘惹」。於是在當地就形成了多姿多彩的娘惹文化，而娘惹菜餚作為娘惹文化中重要的一部分，是一種文化雜交的菜餚，主要是融合華、巫、泰、印尼和印度血統的風味美食。
初嘗娘惹菜，第一印象是香料，各種香氣從口腔激蕩到腸胃，仿佛隔了一段時間還是能感受到各種香氣的味道，而大量使用多種香料，也使得準備工作時間較長。林先生說，「娘惹菜是中華料理的遠親，是海外華人所開創的文化奇葩，那菜餚有鄉愁的熱度，還帶著離散僑生的滋味」。
「其實，東南亞與海南島在物產上有極多相似，所以在海南製作東南亞菜，在原材料上就佔了極大的便利，不像國內其他城市需要從東南亞進口配料。」林先生說，在東南亞菜系中，椰漿和咖喱的使用最為廣泛。
在林先生餐廳的美食中，咖喱和椰漿也是主色調。他家的咖喱火鍋是一大特色。火鍋除了包括鮑魚、螃蟹、海蝦、馬鮫魚魚餅、牛肉丸等海鮮、肉類和蔬菜等在內的17種豐富配菜，最關鍵的還是火鍋的醬汁底料。
林先生說，他家的咖喱火鍋與眾不同的是，除了使用咖喱醬料，為了增加火鍋的鮮美味道，還放入了新鮮的咖喱葉，他還栽了兩棵咖喱樹在自家花盆裡，而添加到火鍋中的七八片咖喱葉成了他的咖喱火鍋最秘制的調料。
談到東南亞美食，東南亞的糕點小吃也絕對不能忽視。眾所皆知的娘惹糕，看起來和馬來糕沒兩樣，也使很多人認為，娘惹糕等於馬來糕。但娘惹糕比馬來糕精緻多了，從糕點的色、香、味就可以分辨得出。從味道、顏色到體積大小，都要求很高。
娘惹糕最大的特點，就是採用很多椰漿、粘米粉、糯米粉、椰糖、木薯製成，並且也喜歡以蘭花、香蘭葉及拉米葉給糕點上色，所以色澤上是天然的，而且糕點還會帶著這種天然材料的香味，與眾不同。口感上，娘惹糕品感細滑，每次面對它，都同時驚豔視覺和味覺的快感。