（燦爛海灘原創作品，嚴禁轉載）
今天的三國成語故事見於《三國志·武帝紀》，時間是在獻帝建安四年（公元199年），主人公是曹操。原文如下：
是時袁紹既並公孫瓚，兼四州之地，眾十餘萬，將進軍攻許，諸將以為不可敵，公曰：「吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為吾奉也。」秋八月，公進軍黎陽，使臧霸等入青州破齊、北海、東安，留于禁屯河上。九月，公還許，分兵守官渡。
這段記載的大意是：當時袁紹已經消滅了公孫瓚，佔據青、冀、幽、並這四州之地，有十多萬軍隊，正計劃發兵攻打許昌。曹軍將領們大都認為無法對袁紹相抗衡，曹操則表示：「我非常熟悉袁紹的為人，他志向遠大但才能低下，外表強硬卻內心懦弱，嫉妒刻薄，缺乏威信，士兵雖多但部署並不得法，手下將領非常驕橫，政令難以統一。即便土地廣闊、糧食豐富，卻一定會成為我的囊中之物。」這一年的八月，曹操進軍黎陽，派臧霸等人進入青州攻佔齊、北海、東安等地，留下于禁駐紮在黃河岸邊。同年九月，曹操回到許昌，分兵守衛官渡地區。
本文要說的成語，便是曹操口中所說的「色厲膽薄」，意為外表強硬卻內心懦弱。這也是由曹操所首創的一句成語。
說完了成語，再來說說這個故事的歷史背景。這個故事發生在獻帝建安四年（公元199年）六月。同年三月，袁紹殲滅了幽州的公孫瓚集團，從而佔據了青、冀、幽、並四州。袁紹又任命長子袁譚、次子袁煕、外甥高幹分別擔任青州、幽州和并州的最高軍政長官，其勢力達到了鼎盛時期。
而此時曹操的境遇卻與袁紹有著很大的區別。雖然南徵穰城時擊敗了張繡，但張繡實力猶存。劉備又於同年四、五月間為追擊袁術為名擺脫了曹操的控制，回到了徐州，並殺死徐州刺史車胄，拉起隊伍與曹操為敵。不僅如此，朝中尚有以孔融為首的大臣們極力散布失敗言論。可以說此時的曹操面臨內憂外患，情況不容樂觀，連曹操的嫡系將領們大都認為必敗無疑。
就在這個危急關頭，曹操當眾表態，並說出了「色厲膽薄」這句成語，以鼓舞士氣。不到半年光景，官渡之戰爆發。曹操終於擊敗了袁紹，取得了這場關鍵戰役的最後勝利。
參考書籍：《三國志》