無論是影視武俠劇還是歷史記載，明初都有一個富可敵國的商人，他就是大名鼎鼎的沈萬三。
根據有關史料記載，沈萬三的祖籍在浙江湖州，祖上遷居長洲（今江蘇蘇州）東蔡村，到他父親沈祐時遷至湖州南潯鎮。元至正二年（1342）南潯一帶大水，貧民紛紛逃往他鄉，沈祐也在此時遷往周莊。
沈萬三本名「富」，他的家產如其名，富可敵國。
沈萬三應當是由躬耕起家，再通過經商致富的。明中期蘇州人黃省曾《吳風錄》記：「自沈萬三秀好廣闢田宅，富累金玉，沿至於今，竟以求富為務。」沈萬三（富）的父親從湖州南潯鎮遷居到長洲縣東蔡村以後，辛勤耕作，充分開發了當地大片拋荒的肥沃田土。
由於經營得法，佔田日廣，沈家轉為招集佃戶、出租田地、僱傭長短工和發放高利貸的大地主，到沈萬三兄弟主持家業時就已經擁有地跨數縣的良田。傳至沈達卿一輩時，沈家「產益廣、貲益饒」，有史籍稱其田產多達數千頃。明人孔邇還記載沈萬三很注重興修水利，「萬三有田近湖者，沿湖築成石岸以障田」。另外，秀南村的沈氏墓地，建於明洪武二十一年（1388），墓主為沈莊，是沈萬三的孫兒，當地百姓都稱之為「安山墳」。其墓志銘中記載，「其先世以躬稼起家，大父富（沈萬三），嘗身帥其子弟力穡事」，等等。這是沈萬三最先由「躬耕起家」的一大鐵證。
沈萬三積累了一定資財後，從事貿易，才一躍而成為巨富的。
元朝時海運發達，外貿暢通，來中國貿易的外國人不少。另一方面，江南經濟發達，在宋元之際未受到什麼破壞，到元朝後期已為全國之冠。蘇州和杭嘉湖地區歷來是聞名全國的「糧倉」，素有「蘇湖熟、天下足」之說。沈萬三擁有田產數千頃，自然有大量的稻米作為商品出售。
而當時的北方，包括元大都（北京）在內所需食糧，主要靠南方供給，沈萬三一定也是「售糧大戶」。由此，沈萬三積累了大量資本。富起來的沈萬三轉而「通番」，將當地產的紡織品、瓷器等輸往亞非各國，而回船進口大量的珍寶、香料和藥材，一去一回從中賺取巨額差價。憑藉這些有利條件，加上外貿能獲得豐厚的利潤，沈萬三迅速致富並不奇怪。
孔邇在《雲焦館紀談》中寫道，沈萬三成為海商，來往於徽州、池州（今貴池）、太平府（今當塗）、常州之間，輾轉貿易，獲金數百萬，所以顯富。
著名歷史學家吳晗先生也說：「蘇州沈萬三之所以發財，是由於作海外貿易。」這也可以與《吳江縣誌》相印證，「沈萬三有宅在吳江周莊，富甲天下，相傳由通番而得」。
明史研究專家南京大學教授潘群認為，沈萬三的財富積累在元代便已完成，他的財富起於「農」，而繁於「商」，是一個地道的大地主兼商人。義疏財廣交天下豪傑，無論是名士高官或者販夫走卒等，提起沈萬三大家都是佩服和尊敬，天下受其恩惠的人特別多，
只要沈萬三想要的事情基本都可以完成。就連一代霸主朱元璋在成就帝業時也沒少得到沈萬三得幫助。
據說他家有個聚寶盆，無論往裡面放什麼東西都能變成金子或珍寶，傳說大都是騙人的，這個傳說主要就是告訴大家沈萬三的錢多的就像個傳說。
看似如此巨富的土豪，最終卻被一文錢搞垮了，不過，這一文錢可不是一般人的一文錢，這是由當時明王朝的龍頭老大朱重八（朱元璋）給的一文錢，這就自然而然的把不可思議的事變成了一件多麼簡單的事。
傳說朱元璋做和尚的時候，去沈萬三的家化緣，結果被沈萬三放惡狗咬傷。朱元璋一直懷恨在心，等到起兵當了皇帝，朱元璋就總想找茬，要沈萬三的命。
有一次，朱元璋對沈萬三說:「朕要借給你一文錢，利息有點高，你第一天還我兩文，第二天還我四文，第三天還我八文，依次類推，一直還一個月，算你還清行不行。」
沈萬三心想我乃天下首富，這點錢算什麼，就答應了，沒想到沈萬三散盡家財也沒能還清朱元璋的一文錢。
沈家由此衰落，朱元璋把沈萬三發配到雲南，結果沈萬三在雲南做茶馬古道，做鹽茶生意再次發家。