竇憲破北匈奴
東漢中期，漢朝與北匈奴爭奪對西域諸國控制權的戰爭。
西漢開闢「絲綢之路」，密切了與西域（約今新疆及其與哈薩克斯坦、塔吉克斯坦、吉爾吉斯斯坦鄰境一帶）的關係。西域諸國附漢後，朝廷設置西域都護府進行管理。王莽建立新朝後，匈奴趁機控制西域。東漢初，劉秀無暇西顧，匈奴得以加強對西域的控制，並不斷脅迫西域諸國侵擾河西郡縣。漢明帝時，朝廷遵循西漢「擊匈奴，通西域」的戰略思想和「以夷制夷」的策略，用兵西域。
永平十六年 （公元73），朝廷命奉車都尉竇固等擊北匈奴，控制了通西域的門戶伊吾（今新疆哈密西北），於此設置宜禾都尉以屯田，並派班超出使西域，先後招撫鄯善、于闐、疏勒等國。次年，大軍降服車師（今吉木薩爾南），諸國紛紛歸附。朝廷於西域復置都護、戊己校尉，西域與中原斷絕60餘年的關係得以恢復。
十八年冬 ，焉耆、龜茲反漢，攻殺西域都護陳睦及吏士2000餘人。北匈奴圍己校尉駐地。車師亦叛，與北匈奴圍困戊校尉駐地。章帝建初元年（公元76），東漢發河西和鄯善國兵7000人逐走匈奴人，擊降車師兵，朝廷隨即撤銷戊己校尉及都護，徵班超回朝。班超仍堅持留于闐、疏勒等南道國家抗擊匈奴。建初三年（公元78），班超率疏勒等南道諸國1萬人攻姑墨石城（今溫宿西），剪除了龜茲西翼，形勢始有轉機。五年，章帝得班超奏章後，始知斷絕消息五年的西域實情，立即以徐斡為假司馬，率1000人入西域援班超。班超先平息疏勒叛亂，繼率于闐等國兵2.5萬攻降莎車（今屬新疆）， 南道遂通。 和帝永元二年 （公元90），大將軍竇憲乘勝遣2000多騎奪回伊吾。次年，龜茲等國相繼附漢，漢朝再置都護、戊己校尉。六年，西域都護班超調龜茲、鄯善等8國共7萬兵擊破焉耆，北道暢通。至此，西域50餘國皆附漢。
班超死後，西域叛漢，北匈奴再次控制諸國。延光二年（123），漢廷遣班勇為西域長史，率500人出屯柳中（今鄯善西），次年龜茲、姑墨等降。班勇發諸國步騎萬餘往車師前王庭，擊走匈奴，四年又發敦煌、張掖、酒泉三郡6000騎及諸國兵攻後部王，獲8000餘人。順帝永建二年（127），班勇擊降焉耆，西域皆平。