《史記·大宛列傳》載：「於是，西北國始通於漢矣，然張騫鑿空。」又《史記·索隱》解釋：「謂西域險，本無道路，今鑿空而通之。」
這便是司馬遷評價張騫出使西域為「鑿空之行」的出處。「空」，通「孔」，孔道，「鑿空」的意思就是「開通大道」。另外，中國在西漢以前對西域一無所知，所以也有「空前」的意思。張騫出使西域，使中國人得以了解西域各國，也使西域各國了解了中國，開闢出了聞名於世的「絲綢之路」，所以說張騫出使西域,是「鑿空之行」。
說起張騫出使西域，有其一定的歷史背景，具有重要的意義，產生了深遠的影響。
一、張騫出使西域的歷史背景
匈奴，是古代蒙古大漠和草原上的遊牧民族集團，楚漢之爭時，趁機佔領了河套平原，隨後一直對西漢政權構成巨大的威脅。
公元前201年，漢高祖率30萬大軍平定韓王信叛亂，在平城白登山中了匈奴單于冒頓的誘敵深入之計，劉邦率領騎兵先頭部隊被圍困於白登山，與大部隊失去聯繫。劉邦率領漢軍依靠險峻的地形苦戰七天七夜，傷亡慘重，沒死的也大部分凍成了傷殘，眼看全軍覆沒。謀士陳平出奇謀賄賂單于閼氏，並詐稱大部援軍將至，單于閼氏說服了冒頓，悄悄給漢軍讓出一條逃生通道，劉邦帶著殘部敗走。
劉邦視其為奇恥大辱。但他認識到國之初建，百廢待興，匈奴強大，難以滅除，於是忍下這口氣，決定以和親安撫。
公元前198年，劉邦「使劉敬奉宗室女翁主為單于閼氏」，並且「歲奉匈奴絮繒酒食物各有數，約為兄弟以和親」（《漢書》）。冒頓娶了漢室公主為妻，高祖皇帝成了匈奴單于名義上的老丈人，從此給漢朝帶來幾十年的休養生息時間。但是匈奴人撕毀合約的情況時常發生，一不高興就又過來騷擾，漢朝統治者不得不忍受這樣的「屈辱」。
甚至在劉邦死後第四年，冒頓上書太后呂雉：「陛下獨立，孤僨獨居，兩主不樂，無以自虞。願以所有，易其所無！」呂后是冒頓名義上的丈母娘，但冒頓在信中卻極盡不恭和挑逗：你已經守寡，我也是個寂寞的君主，乾脆你嫁給我，做我的王妃，一起生活，互相取悅，這樣你也不用寂寞了。呂后看罷大怒，欲興兵討伐，被季布勸住：高祖率領30萬大軍敗於匈奴，我們國力尚不足將其滅掉，還是等再強大一些吧。呂后無奈忍下了這樣的羞辱，回信道：我年紀大了，年老色衰，頭髮稀疏，牙齒脫落，這樣出嫁有辱單于，還望單于莫怪。於是又加倍送了錢財、物資和女人。
漢武帝劉徹即位後，國力已空前強大，雄才偉略的漢武帝決定痛擊匈奴一雪前恥。他從匈奴俘虜的口中得知，匈奴擊敗了月氏國，將國王的頭割下來當酒杯。月氏國的殘存勢力想要報仇，卻苦於為無人幫助，只得西遷。漢武帝認為這是一個契機，如果能聯繫上月氏人，大漢和月氏前後夾擊，定能打敗匈奴！
於是，漢武帝下詔尋找出使月氏部落的人。就這樣，張騫橫空出世。這一年，劉徹19歲，張騫27歲。
二、張騫出使西域的艱辛過程
張騫，字子文，漢中郡城固（今陝西省漢中市城固縣）人，西漢外交家、探險家，是「絲綢之路的開拓者」，被譽為「東方的哥倫布」。
《史記·大宛列傳》記載：「騫以郎應募，使月氏。」
「郎」，即郎官，以守衛門戶，出充車騎為主要職責，亦隨時備帝王顧問差遣。張騫的傳奇從他揭皇榜的那一刻開始了。
公元前139年，張騫奉漢武帝之命，以歸降的匈奴奴隸堂邑氏人甘父為嚮導，率領100多名隨行人員從長安出發前往西域。
進入河西走廊後，張騫的隊伍不幸被匈奴騎兵抓獲，他們被押送到匈奴王庭。軍臣單于見這一隊人來頭不小，就詢問他們的目的何在，張騫誓死不說，但匈奴人在他的隨行人員身上找到了突破口。於是，軍臣單于想勸降張騫，並從他這裡了解一些漢軍的軍事機密，於是想盡辦法進行軟化、拉攏、威逼利誘，但是張騫毫不動搖，「持漢節不失」。軍臣單于又命人挑選了一名美貌女子照顧張騫的起居，想色誘張騫，但張騫依舊穩如泰山。
張騫留居匈奴十年，每天為匈奴放羊。在和那名女子的接觸中，他了解到她也是個苦命之人，並且幾經試探並無歪心，於是日久生情互致愛慕，兩人生活在了一起，女子為張騫生下一個可愛的兒子。但是，張騫始終沒有動搖為大漢通使月氏的意志和決心，始終沒有放棄逃跑的念頭。一日，他和已成為朋友的匈奴監視人員飲酒，趁機將其灌醉，和甘父一起，帶著妻子和兒子逃出了匈奴人的控制區。
張騫一行人一路西行，經車師折向焉耆，然後過庫車、疏勒，翻越蔥嶺（今帕米爾高原），到達大宛（今烏茲別克斯坦費爾幹納盆地），不論到達哪個國家，都以大漢使者的名義示好，從中尋找月氏國的線索。
一路上，大漠戈壁，忽而熱浪滾滾，忽而飛沙走石；蔥嶺高原，白雪皚皚，寒風刺骨。他們風餐露宿，沒有水和乾糧，就靠甘父射殺禽獸充飢解渴。
在大宛，他們受到了熱情款待。大宛國王本來早就風聞東方的漢朝十分富庶，想通使往來，但苦於匈奴從中梗阻，一直未能實現，現在正是機會。於是，他派了嚮導和翻譯，將張騫等人送到康居（今烏茲別克斯坦和塔吉克斯坦境內），康居王又遣人將他們送到大月氏。
十年的變化很大，當年的月氏在敗給匈奴後，向西遷徙到了伊犁河流域，又被匈奴支持的烏孫國攻擊，於是繼續西遷，到達鹹海附近的媯水地區（今阿姆河流域），徵服了當地的大夏政權後重建家園。但是，時間已把他們的仇恨衝淡，他們佔據著水草豐茂的廣闊土地，過著無憂無慮的遊牧生活，不願再重提仇恨，拒絕了張騫的請求。
張騫的原始目的沒有達到，於是他就改變了方向，在妻子的幫助下，將一路上的所見所聞，將各國的地理位置、風物人情、宗教禮儀、生活習俗都記錄了下來，又實地考察了許多國家，都刻在了竹簡上，裝了滿滿的一箱。
一年以後，張騫帶著眷屬開始返回大漢，他想繞道羌人的勢力範圍，避開匈奴。但是他哪裡知道，此時的羌人也被匈奴徵服了，他們剛一踏入羌人的地界，就再一次被匈奴扣留了。
不過匈奴人還算客氣，並沒有過多為難他們，只是又把他們留在匈奴居住了一年多，直到公元前126年軍臣單于病死，匈奴王室為爭奪王位發生內亂，張騫才再一次趁機逃脫，然後歷盡千辛萬苦回到長安。
漢武帝親自接見了張騫，聽了他的講述，看了他的記錄，對他的這次出使西域的成果非常滿意，封張騫為「太中大夫」，授甘父為「奉使君」，以表彰他們的功績。
三、張騫出使西域的重要意義
1、軍事意義。
張騫出使西域，歷盡九死一生，雖然未實現既定的戰略意義，但是為今後漢朝對匈奴用兵還是提供了極大的幫助。
公元前123年2月到4月。漢武帝命大將軍衛青率六路大軍先後兩次進攻匈奴，同時命張騫以校尉的身份跟隨衛青出擊漠北。張騫利用他熟悉匈奴軍隊特點、具有沙漠行軍經驗和豐富地理知識的優勢，為漢朝軍隊做嚮導，指點行軍路線和紮營布陣的方案。司馬遷在《史記》中說張騫「知水草處，軍得以不乏」，確保了戰役的全面勝利。戰後論功行賞，漢武帝封張騫為「博望侯」，「博望」是取其能「廣博瞻望」的意思，充分肯定了張騫熟悉西域的作用。
公元前119年，漢軍再次大敗匈奴，取得對河西走廊的控制，匈奴則向西北退卻，依靠西域諸國的人力、物力，與西漢對抗。在張騫的自薦下，漢武帝再次命張騫出使西域，意圖聯合與匈奴有矛盾的烏孫共擊匈奴。
張騫不辱使命，歷時四年，於公元前偕烏孫使者返回長安，並促成了烏孫與大漢的聯姻，使烏孫成為大漢在西方牽制匈奴的一支重要的力量。
2、政治意義。
張騫兩次出使西域，特別是功成名就後的再度出使西域，使漢政府在樓蘭、渠犁（今新疆塔裡木河北）和輪臺（今新疆庫車縣東）實現駐兵屯墾，置校尉。這是漢朝在西域最早設立的軍事和行政機構。
張騫派遣副使分別赴大宛、康居、大月氏、安息、身毒、于闐、扜彌等國展開外交活動，足跡遍及中亞、西南亞各地，最遠的使者到達地中海沿岸的羅馬帝國和北非。在張騫帶回烏孫使臣的第二年，所遣副使與西域諸國使者也相繼歸漢，漢與西域諸國正式開始平等友好的交往，長久以來西北邊防的隱患逐漸消弭。至公元前60年，西漢政府在西域設置西域都護府，西域正式歸於中央政權的統治下。
3、經濟文化意義。
張騫首次出使西域，不僅是一次極為艱險的外交旅行，同時也是一次卓有成效的科學考察。他對廣闊的西域進行了實地的調查研究，不僅親自訪問了西域各國和中亞的大宛、康居、大月氏和大夏諸國，而且從這些地方又初步了解到烏孫（巴爾喀什湖以南和伊犁河流域）、奄蔡（裏海、鹹海以北）、安息（今伊朗）、條支（今伊拉克一帶）、身毒（今印度）等國的許多情況。他隨後作出的記錄，是世界上首次對這些地區最詳實可靠的記載，是世界上研究上述地區和國家的古地理和歷史最珍貴的資料。
第二次出使西域，進一步溝通了中國同西亞和歐洲的通商關係，中國的絲和絲織品源源不斷地從長安往西，經河西走廊（今新疆境內），運到安息（今伊朗高原和兩河流域），再從安息轉運到西亞和歐洲的大秦（羅馬）。這條道路後來被19世紀的德國地理學家李希霍芬命名為「絲綢之路」，不止絲綢，還有瓷器、琥珀等珍品都沿這條張騫開拓出來的道路走向世界，西方的珍寶黃金也沿著這條道路湧進長安，把古老中國和遙遠的西方世界連在了一起。
此後，漢朝和西域的經濟文化交流頻繁。天馬、汗血馬等良種馬傳入中原，葡萄、核桃、苜蓿、石榴、胡蘿蔔等經濟作物也在內地紮根，豐富了漢族人民的經濟生活。漢族的鑄鐵、開渠、鑿井等技術和絲織品、金屬工具等，也傳到了西域，促進了西域的經濟發展。
2100年前，張騫從長安出發的時候，整個世界東方與西方還相互隔絕。1100多年後，義大利旅行家馬可·波羅才踏上中國的土地；1300多年後，西班牙探險家哥倫布才從西班牙的巴羅斯港揚帆起航，開往東方。張騫不僅是歷史上記錄的從中國到達中亞的首個人，也是從中亞到達中國的首個人，而且是將中國文明圈和波斯希臘—地中海文明圈直接聯通的首個人。他打開了中國與中亞、西亞及歐洲等國交往的大門，首次張揚起國與國之間平等、誠信交往的外交理念，彰顯大國風範。他促進了東西方文化、經濟的交流和發展，為中國漢代及後世的對外開放奠定了堅實的基礎，產生了深遠的影響，對整個世界的文明與進步注入了新的活力。
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