在大多數文學作品中，鬼谷子都是智慧的象徵，縱橫家的鼻祖， 既有政治家的六韜三略，又擅長於外交家的縱橫之術，更兼有陰陽家的祖宗衣缽，預言家的江湖神算，所以世人稱鬼谷子是一位奇才、全才。他著有《鬼谷子》一書，又叫做《捭闔策》，是中國傳統文化中的奇葩。它集中了國人心理揣摩，演說技巧，政治謀略、軍事外交、經商談判的精華，為當代政界人士，企業界人士，商業經營者，管理人員，公關人所必讀。
兩千多年來，兵法家尊他為 聖人 ，縱橫家尊他為 始祖 ，算命佔卜的尊他為 祖師爺 ，謀略家尊他為 謀聖 ，名家尊他為 師祖 ， 道教尊其為王禪老祖。 在文化史上，他是與孔子、孟子、莊子、荀子、墨子、韓非子等先哲齊名的學術大家。
傳說中的鬼谷子，名「王詡」，又名王禪，號玄微子，師從老子。鬼谷門下弟子：蘇秦、張儀、孫臏、龐涓，更是被稱為「鬼谷四友」，左右整個戰國的布局。更有甚者，將戰國名人都和鬼谷子扯上師徒關係，商鞅、李斯、呂不韋、白起、李牧、王翦、徐福、毛遂、範蠡、甘茂……當你去準備考究的時候，卻只能從馮夢龍的《東周列國志》、劉勰的《文心雕龍》、《錄異記》、《道藏目錄詳註》等這些野史和演義性質書中找到說法。
對於鬼谷子的記載，正史資料幾乎為零。鬼谷子的名字，最早出現在《史記·蘇秦列傳》中：「蘇秦者，東周洛陽人也。東事師於齊，而習之於鬼谷先生」。其後的《史記·張儀列傳》中也記載到：「張儀者，魏人也。始嘗與蘇秦俱事師鬼谷先生學術」。
後人傳說，孫臏、龐涓二人也是鬼谷子的學生，但是，在《孫子吳起列傳》中，關於孫臏、龐涓的記載，只是如此：「孫武既死，其後百餘年有孫臏。臏生阿、鄄之間。臏亦孫武之後世子孫也。孫臏嘗與龐涓俱學兵法。」通篇沒有提到鬼谷子的名字。所以，孫臏龐涓是同門，但是不是師出鬼谷子，就令人難以自圓其說了。
從司馬遷的文字中，我們可以確定蘇秦、張儀是鬼谷先生的弟子。但是，《史記》和《戰國策》的記載都完全是真的嗎？
1973年在長沙馬王堆漢墓出土的《戰國縱橫家書》，第一部分十四章，是蘇秦的書信和談話，提供了有關他的信史料，可以由此辨別《戰國策》有關史料的真偽，並糾正《史記．蘇秦列傳》的錯誤。
據考證，蘇秦的年代在張儀之後，即燕昭王的時代。與張儀的連橫同時對峙的為犀首，即公孫衍的合縱。而蘇秦從師於齊，學習縱橫之術。並遍翻所有藏書，找到一本《太公陰符之謀》，伏案苦讀多年，自認其術己足遊說當世的君主。
《戰國策》記載張儀與蘇秦是相對立的縱橫家，互相著文攻擊對方，這和史實不符。後來司馬遷受此影響，在《史記張儀列傳》中將張儀和蘇秦列為同時之人；甚至還說在蘇秦發跡後，張儀受蘇秦的激勵而入秦，又記張儀之卒在蘇秦之後，也均與史實不符。
據考證張儀在前，蘇秦在後。與張儀連橫相對的是公孫衍提出的合縱，蘇秦是張儀死後才在政壇上初露頭角的。在縱橫家中張儀顯然是蘇秦的前輩。《史記》記張儀的年代基本正確，而把蘇秦的經歷提早了約三十年。
所以，你了解到的鬼谷子，真的是歷史上的鬼谷子嗎？
或許，正是因為不想出世，鬼谷先生才將自己的真實身份隱藏起來。留給後人的，僅僅是無限的遐想空間。