戰國時代，各種學說競相綻放，蔚為大觀，爭奇鬥豔。兵家代表人物孫臏、龐涓；縱橫家蘇秦、張儀；法家商鞅、李斯；雜家呂不韋等等，都給歷史留下了擲地有聲的文字，成為我們津津樂道的話題。
這些影響過歷史氣候的著名人物，據說都師出鬼谷子門下。除了他們之外，徐福、毛遂、甘茂、司馬錯、樂毅、範雎、蔡澤、鄒忌、酈食其、蒯通、黃石、李牧、尉繚等響噹噹的人物也都曾受到鬼谷子的教誨。
這些人物的年齡跨度、專業範圍的差異太大。於是，在一些平臺上，出現了懷疑鬼谷子真實性的情況。
那麼，鬼谷子真實存在嗎？
《史記》是我國第一部紀傳體史書，被後人譽為「史家之絕唱，無韻之離騷」。它對春秋戰國和秦漢時期的許多記載比較嚴謹。司馬遷在提到蘇秦時曾經寫道：「蘇秦者，東周洛陽人也。東事師於齊，而習之於鬼谷先生。」提到蘇秦的對頭張儀時，也稱：「張儀者，魏人也。始嘗與蘇秦俱事鬼谷先生，學術。蘇秦自以不及張儀。」
由此可見，蘇秦、張儀二人都是前往齊國求學，並拜在了鬼谷子的門下。雖然師出同門，但是蘇秦遊說諸國聯合抗秦，最終身佩六國相印；而張儀為秦效力，讓本來就很脆弱的六國關係，變得更加不堪一擊，為秦國統一打下基礎。
同樣在《史記》中，司馬遷寫道：「孫臏嘗與龐涓俱學兵法。」但他們走上了不同的道路，孫臏奉齊，龐涓侍魏；孫臏賽馬，圍魏救趙；龐涓妒賢嫉能，馬陵自刎。
萬曆時代的大臣李廷機曾說，孫臏和龐涓同門學習，都接受過鬼谷子的真傳。明末小說家馮夢龍在創作《東周列國志》時便將孫臏、龐涓安排為了鬼谷子的弟子。
和孫臏、龐涓一樣，秦國國尉尉繚子也是兵家著名人物，他在軍事理論方面造詣極高，在秦始皇統一的過程中也做出了極大貢獻。清代乾隆年間，皇帝下令編撰《四庫全書》，在《四庫全書總目》中，又有著「尉繚子，為鬼谷子弟子」的記載。
由此看來，鬼谷子的存在，毫無疑問。
不過，在鬼谷子的眾多弟子中，《史記》只明確記載蘇秦、張儀是鬼谷子的弟子。而其他人恐怕傳說的成分很大。從戰國蘇秦到秦始皇時代的徐福，其間相隔時間較長，如果鬼谷子能夠對他們直面教授，那他活了多久？
傳說往往滿足了人們的好奇心、崇敬心、棄噁心。也正是後來的傳說，讓鬼谷子活了數百年。有人乾脆就稱他為仙人。
在南朝梁元帝蕭繹撰寫的《金樓子》中，就記載了鬼谷子的「靈異」事件。文中稱，「神州之上有不死草，似菰苗，人已死，此草覆之即活。……始皇遣問北郭鬼谷先生，雲，東海稟洲上不死之草，生瓊田中。秦始皇聞鬼谷先生言，因遣徐福入海求金菜玉蔬，並一寸葚。」
鬼谷子不但活躍在秦始皇時期，還先知先覺般地講了有關不死草的有關信息。
之後，隨著《三才圖會》、《太平廣記》等志怪書籍的不斷補充和拓展，鬼谷子的神仙形象日漸完善。關於其姓名，有著王詡、王禪等說法。《錄異記》說他生於漢水之濱，司馬貞在《史記索隱》中則說他是關內雲陽，也就是今天的陝西省石泉縣一帶的人。關於他的早期經歷，記載是十分模糊的，這恰好給後人們留出了更大的想像空間。
明朝成化年間，《河南總志》書成，其中寫道：「雲夢山在嵩縣南九十裡，昔鬼谷子遊息於此，一名鬼谷山，前有水簾洞。」雲夢山被認為就在商朝首都朝歌的南部，位於今天河南省汝陽縣一帶，而關於鬼谷山一名，有人說是因鬼谷子得名，有人則主張是因為此地異常幽靜，令人感到毛骨悚然，所以成為鬼谷，鬼谷子也因此得名。
鬼谷子應該是曾經真實存在於歷史上的。歷史上有才能智慧的人很多，但恐怕誰也不會有通天徹地的本領。傳說讓他變得豐富飽滿，學生眾多，能識天書，這恐怕還是人們對他生活和德行的一種認同罷了。