愛新覺羅·弘曆是清朝的第五位皇帝，年號為「乾隆」，寓意為「天道昌隆」。世人皆知，歷史上著名的「康乾盛世」指的就是康熙和乾隆兩位皇帝所做出的巨大功績，他們將清朝的國力推至頂峰。此外，乾隆皇帝在位期間長達60年，禪位後又繼續訓政，實際掌權時間長達63年零4個月之久，乃是中國歷史上實際掌權時間最長的皇帝。那麼問題來了，既然乾隆大全在握，為何還要禪位於嘉慶？甚至在成為太上皇之後還要執掌大權？
1795年，85歲的乾隆在太和殿舉行盛大的歸政大典，他將傳國玉璽捧在手心，端視良久，最後還是在大臣的小聲提醒下，才戀戀不捨地將玉璽交給跪在面前的皇太子永琰。至此，禪讓大典結束了，乾隆皇帝成為了清王朝第一位太上皇帝，而接過皇位的皇太子永琰，也開始了長達三年的「傀儡」執政生涯。
其實，乾隆皇帝要禪位的根本原因，是由於當初下的那道諭旨。乾隆四十三年，68歲的乾隆下了一道諭旨：朕踐阼之初，曾焚香告天雲，昔皇祖御極六十一年，予不敢相比。若邀穹蒼眷佑，至乾隆六十年乙卯，予壽躋八十有五，即當傳位皇子，歸政退閒。大體意思就是，我即位的時候就有覺悟，曾經向上天禱告，在位時間絕對不會超過爺爺康熙的61年，如果上天若能保他在位60年，那麼在他85歲時，就把皇位傳給皇子。
當時的情況是這樣的，由於乾隆已經在位43年，民間都在流傳他貪戀皇位，為了取得百姓的信任，乾隆才下的那道諭旨。再者，康熙皇帝69歲就駕崩了，已經68歲的乾隆卻要以61年在位時間為限，實在是很聰明。另外，乾隆退位之前，就已經派人建造了寧壽宮，他準備在那裡頤養天年。
然而，在乾隆退位後，不但沒有去寧壽宮居住，反而還賴著養心殿不走，搞得嘉慶也沒法說什麼，只能屈居住在毓慶宮中。另外，乾隆仍行使皇權，不但對外自稱為「朕」，就連諭旨也稱為「敕旨」。總之，乾隆皇帝除了把名號換為「太上皇」之外，他所行使的權力仍屬於皇帝的範疇，無論是人事任免還是軍中大權，嘉慶都做不了主。
據《朝鮮實錄》記載：（嘉慶）侍坐太上皇，上皇喜則亦喜，笑則亦笑。於此亦有可知者矣。由此可見，坐在龍椅上的還是乾隆這位所謂的「太上皇」，嘉慶皇帝還需要看他臉色行事。除此之外，還有一個人必不可少，那就是和珅。和珅一直是乾隆身邊最寵信的大臣，不但位高權重，甚至還能左右乾隆的決定。
不過，乾隆畢竟年事已高，說話口齒不清，經常需要和珅充當「傳話人」的角色，時間已久，難免有攝政之嫌，因此民間調侃他為「二皇帝」。嘉慶皇帝把這一切都看在眼裡，但他處處隱忍，始終沒有爆發。嘉慶四年，乾隆皇帝終於去世，嘉慶在其去世後的第五日便將和珅拘捕入獄，10日天后便頒布20條大罪，將他賜死。其實，乾隆皇帝之所以會繼續執政，一是為了權力，二是為了逼嘉慶殺和珅。
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